En medio de la devastación y las inundaciones masivas provocadas por el huracán Helene, el área metropolitana de Atlanta sufrió otro desastre: un incendio químico liberó al aire una enorme columna de gases potencialmente tóxicos. Y se está extendiendo.
El domingo por la mañana temprano, se produjo un incendio en BioLab, una planta química especializada en el cuidado del agua de piscinas y spas, en Conyers, a sólo 30 millas al este de Atlanta, en el condado de Rockdale. Se desconoce qué causó el incendio al momento de la publicación, pero los funcionarios del departamento de bomberos local dicen que el agua del sistema de rociadores activado había reaccionado con los diversos químicos en el edificio.
Alrededor de las 11 am ET del domingo, los funcionarios solicitaron que se cerraran todos los servicios religiosos. A las 11, se cerraron varias carreteras locales y, alrededor de la 1 de la tarde, los funcionarios ordenaron la evacuación de unas 17.000 personas en Conyers, mientras la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la división de protección ambiental de Georgia realizaban pruebas de calidad del aire, donde detectaron cloro alrededor de las instalaciones. El cloro es un gas tóxico que puede tener efectos negativos para la salud a corto y largo plazo. Alrededor del mediodía, mientras los socorristas apagaban el incendio inicial y retiraban los productos de las instalaciones, el fuego se volvió a encender.
«Todos estamos concentrados en remediar la situación lo más rápido posible», dijo la compañía en su comunicado más reciente.
Luego, los funcionarios instituyeron una orden de refugio en el lugar el domingo por la noche para el condado de Rockdale, que comprende alrededor de 90.000 personas. El condado de Fulton, que incluye partes de Atlanta, informó esta mañana “una neblina y un fuerte olor químico”, que según los funcionarios locales probablemente se debe al incendio de BioLab.
Aunque la exposición aguda al cloro gaseoso causa diversos síntomas, como tos, irritación en los ojos y la nariz, irritación de la piel y sensación de ardor en el pecho, varias agencias dijeron que el cloro en el aire no representa una amenaza para la mayoría de las personas. Al momento de publicación, las agencias de salud no han identificado ninguna población específica de alto riesgo, como aquellas con afecciones respiratorias preexistentes.
Todo esto se produce después de los escombros del huracán Helene, lo que dejó al límite los recursos y la comunicación de los funcionarios locales. Es una visión alarmante de lo que puede suceder cuando ocurren múltiples desastres a la vez y resalta la necesidad de una mejor preparación para tales casos.
Retrasos en la comunicación oficial
Una orden de refugio en el lugar todavía está vigente en el condado de Rockdale. Las autoridades recomiendan a los residentes locales mantener las ventanas y puertas cerradas y el aire acondicionado apagado, presumiblemente para evitar que entren gases tóxicos. Todas las instalaciones gubernamentales del condado de Rockdale están cerradas, al igual que varias carreteras de la zona. Los funcionarios del condado aconsejaron a las empresas que mantuvieran sus operaciones cerradas hasta que se levante la orden de quedarse en casa.
En su página de Facebook, el condado publicó un vídeo que muestra las secuelas del incendio. Los lados frontal, izquierdo y derecho de la planta «colapsaron totalmente», según Marian McDaniel, jefa de bomberos del condado. Dijo que una vez que hayan retirado los escombros del incendio, derribarán el lado restante y recuperarán el «producto» restante de las ruinas de la instalación.
«No podemos hacer ni haremos nada para que este producto sea peor de lo que ya es», dijo McDaniel a la prensa. Las nubes y el humo deberían desaparecer una vez que se eliminen los productos químicos restantes del edificio.
Pero a medida que el gas se disipa, lo que puede tardar días, también se desplaza hacia otras partes de Georgia, ciudades y pueblos que tal vez no hayan tenido instrucciones claras sobre qué hacer. Eso es además de lidiar con las consecuencias de Helene.
Los Servicios de Emergencia y la Agencia de Seguridad Nacional de Georgia emitieron una emergencia de área local el lunes por la tarde a los residentes que viven dentro de un radio de 50 millas del incendio de BioLab, un día completo después. En ese momento, miles de residentes en los condados cercanos de Fulton y Gwinnett ya habían abandonado sus hogares para ir a la escuela, al trabajo, a sus citas médicas y más, sin saber por qué el aire olía junto a una piscina.
El Departamento de Bomberos de Atlanta realizó pruebas de calidad del aire el lunes por la tarde para detectar cloro y otras sustancias químicas en el aire en toda la ciudad. Dijeron que no encontraron «ningún problema inmediato de seguridad humana», pero no proporcionaron más información sobre los niveles de cloro. También han solicitado pruebas adicionales a agencias estatales y federales.
El Departamento de Salud Pública de Georgia ha añadido que hasta el momento “no se ha identificado ninguna toxicidad significativa en el humo”, pero que las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares pueden verse particularmente afectadas y experimentar síntomas, como dificultad para respirar.
Si bien el enfoque inmediato es limpiar las instalaciones dañadas, todavía quedan muchas preguntas sin respuesta sobre cómo afectará el incendio de BioLab a las comunidades vecinas en el futuro.
Actualmente, no hay información disponible públicamente sobre cuánto cloro se ha escapado al aire o a qué niveles están expuestos los residentes locales.
La exposición prolongada al cloro puede causar problemas de salud prolongados, como daños pulmonares potencialmente irreparables. Incluso una exposición única a altos niveles de cloro puede tener efectos negativos para la salud, lo que hace que la cuestión de cuánto hay actualmente en el aire sobre Georgia sea aún más apremiante.
Este no es el primer incendio que se produce en esta planta de BioLab en Conyers; ha habido al menos tres en las últimas dos décadas. El último incendio ocurrió hace apenas cuatro años. Plantea la cuestión de la responsabilidad, si la planta ha hecho algo para prevenir de manera significativa estos desastres y el impacto de la exposición repetida a incendios y fugas de sustancias químicas en las comunidades.
También es demasiado pronto para decir qué responsabilidad enfrentará BioLab, si es que la hay, después de este incendio. Según el Atlanta Journal-Constitution, el presidente del órgano rector del condado de Rockdale, Oz Nesbitt, dijo que la Junta de Comisionados hablará con los líderes de BioLab sobre «su seguridad y su plan de mitigación y su plan de seguridad dentro de sus operaciones».
Si bien varias agencias que respondieron al incidente aseguraron a los residentes que el incendio representa poco o ningún daño a la salud humana, muchos residentes están insatisfechos y han dejado comentarios en la página de Facebook del condado de Rockdale expresando su preocupación y frustración por las incertidumbres.
“¿Quién irá a la cárcel por esto?” escribió un comentarista. “Solo pregunto, considerando cuántas personas resultarán heridas por esto y cuánto daño causará al medio ambiente local. Esta instalación es un problema conocido y lo ha sido durante años”.
