Cuando se trata de enfermedades infecciosas, los mosquitos están ganando. En el último año, los funcionarios de salud informaron de un aumento en el dengue y registraron infecciones incluso en áreas no tropicales, donde la enfermedad generalmente no se propaga. La malaria está resurgiendo en partes de América del Norte y del Sur, África y Asia. Incluso Anthony Fauci, ex director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, contrajo un caso desagradable del Nilo Occidental a causa de un mosquito en su patio trasero en DC.
Parte del aumento puede explicarse porque los mosquitos prosperan en lugares nuevos gracias a los cambios de temperatura y precipitaciones. Los mosquitos y los patógenos que transportan también están desarrollando resistencia a los pesticidas y medicamentos utilizados anteriormente para eliminarlos.
El gobierno de Estados Unidos y otros donantes mundiales de salud han invertido miles de millones para desarrollar nuevas vacunas y medicamentos para enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue, la malaria y el chikungunya. Sin embargo, un virus que ha pasado a un segundo plano todavía no tiene vacuna ni cura: el Zika.
En 2015, el virus Zika, que hasta entonces rara vez había infectado a humanos, se propagó repentinamente con rapidez, provocando más de un millón de casos en dos años. Peor aún, los científicos observaron un fenómeno horripilante: una pequeña fracción de mujeres embarazadas infectadas dieron a luz a niños con lo que se conoció como síndrome congénito del Zika, caracterizado por defectos congénitos graves como pérdida de audición y visión, problemas de alimentación y microcefalia, una afección neurológica. en el que los bebés tienen cabezas anormalmente pequeñas. En Brasil, el país más afectado por la epidemia, más de 3.500 bebés nacieron con defectos congénitos relacionados con el Zika.
Afortunadamente, el número de infecciones por Zika en todo el mundo disminuyó rápidamente hacia finales de 2016, aunque por razones aún en gran medida desconocidas. Una teoría importante es que el virus se propagó tan rápido que las comunidades desarrollaron inmunidad colectiva. O tal vez los esfuerzos de control de mosquitos, como rociar pesticidas y alentar a las comunidades a eliminar las fuentes de agua estancada, eliminaron la ruta de transmisión del virus. Los EE. UU. continentales no han registrado ningún caso desde 2018 y los territorios de EE. UU. no desde 2019.
Lamentablemente, a medida que disminuyeron los casos de Zika, también disminuyó la financiación y el interés mundial en el Zika. Los funcionarios de salud pública y, lo que es más importante, los donantes y los responsables de la formulación de políticas se centraron en otras prioridades, incluida la próxima pandemia de Covid-19. Ninguna vacuna contra el Zika llegó a concretarse.
A pesar de la disminución de la atención, el Zika todavía se está propagando en muchos países. En el primer semestre de 2023, las autoridades de salud registraron alrededor de 27.000 infecciones por Zika en las Américas, siendo Brasil el país más afectado con más de 2.700 casos. Miles de bebés siguen naciendo con discapacidades evitables.
«Con una vacuna segura y eficaz contra el Zika, podríamos eliminar la posibilidad del síndrome congénito del Zika, y creo que eso tendría un enorme impacto», afirmó Anna Durbin, profesora de salud internacional y epidemiología y control de enfermedades globales en la Universidad Johns Hopkins. «Incluso si hay pocos casos de síndrome congénito de Zika, el efecto emocional y financiero es enorme».
Los científicos y expertos en salud mundial advierten que el Zika, junto con otras enfermedades infecciosas transmitidas por mosquitos, podría tener un resurgimiento más amplio. El primer paso para derrotar las pandemias es, por supuesto, la prevención, y una vacuna contra el Zika es vital para lograr ese objetivo.
Pero en el camino se interponen grandes obstáculos. Las compañías farmacéuticas privadas no están dispuestas a invertir en el desarrollo de vacunas porque hoy en día son muy pocas las personas que se infectan, y quienes se infectan en su mayoría viven en países relativamente pobres. Los investigadores dicen que los gobiernos no están invirtiendo suficientes fondos públicos en el desarrollo de vacunas. Y es casi imposible realizar un ensayo clínico tradicional para las pocas vacunas desarrolladas apresuradamente durante el brote de 2015.
En los primeros meses de 2015, los médicos en Brasil notaron un aumento repentino de pacientes con una extraña erupción cutánea. Alertaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) de que podría estar surgiendo una enfermedad infecciosa desconocida. A los pocos meses, los científicos identificaron la causa del brote: el Zika, un virus descubierto por primera vez en el bosque de Zika de Uganda en 1947 y que se transmite a través de ciertos tipos de mosquitos.
Al principio, había pocos motivos de preocupación. Desde la década de 1960, el virus ha causado sólo infecciones esporádicas en África y Asia, y luego en América. Además, el Zika no causa síntomas en aproximadamente el 80 por ciento de las personas infectadas, mientras que otras generalmente solo experimentan enfermedades menores caracterizadas por fiebre leve, erupción cutánea y conjuntivitis. En marzo de 2015, de las aproximadamente 7.000 personas que habían desarrollado la erupción cutánea en Brasil, nadie había muerto.
Pero en septiembre, los médicos brasileños comenzaron a notar un nuevo patrón preocupante. Entre el 2 y el 6 por ciento de los bebés nacidos de mujeres que tenían Zika tenían cerebros pequeños y deformes, una condición llamada microcefalia. A otros bebés les faltaban estructuras cerebrales clave o tenían otras malformaciones. Los médicos lo llamaron síndrome congénito del Zika.
Para empeorar las cosas, el virus se estaba propagando rápidamente más allá de las fronteras de Brasil. En diciembre, la Organización Panamericana de la Salud declaró el brote de Zika una emergencia sanitaria internacional. La OMS hizo lo mismo en febrero del año siguiente. A finales de 2016, 48 países y territorios de América del Norte y del Sur notificaban casos.
La financiación para la respuesta al brote aumentó. Sólo el gobierno de Estados Unidos aportó 1.100 millones de dólares para apoyar actividades como vigilancia, educación, control de mosquitos e investigación de vacunas. Varios grupos de investigación, principalmente en Estados Unidos, Reino Unido y Corea del Sur, desarrollaron unas 40 vacunas candidatas. Un puñado de esas vacunas se sometieron a pequeños ensayos clínicos de fase 1 y 2 y parecían prometedoras, recordó Dan Barouch, profesor de inmunología en la Facultad de Medicina de Harvard.
Entonces, de repente, el brote disminuyó. Los países pasaron de reportar miles de casos cada pocos meses en 2016 a solo unos pocos casos esporádicos en 2017.
Obviamente, esto fue algo bueno. Lamentablemente, sin embargo, una vez que una enfermedad representa una amenaza mínima para los países de altos ingresos, donde se lleva a cabo la mayor parte de la investigación y el desarrollo, el progreso hacia el desarrollo de vacunas y medicamentos eficaces tiende a estancarse. Los gobiernos, los científicos y las empresas farmacéuticas trasladan la financiación y la atención a la próxima emergencia sanitaria, dejando a los países de bajos ingresos del Sur global a su suerte.
Pero el rápido ascenso y caída del brote de Zika planteó otro desafío. Dos años después del brote, cuando las vacunas candidatas estaban listas para ser probadas en el mundo real, ya no había suficientes personas susceptibles para un ensayo clínico de fase 3.
Por qué se ha estancado el desarrollo de la vacuna contra el Zika
Antes de que un organismo regulador como la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. pueda aprobar una nueva vacuna, generalmente se debe demostrar que es segura y eficaz en un gran ensayo clínico de fase 3. Se vacunan unos cuantos miles de personas y luego se las observa para medir la eficacia de la dosis una vez que algunas de esas personas contraen la enfermedad. Por lo tanto, los investigadores necesitan un gran grupo de personas dispuestas a participar en un ensayo y que también puedan estar expuestas a la enfermedad.
Durante aproximadamente el primer año del brote de Zika de 2016-2017, habría habido personas más que suficientes para un ensayo de este tipo. Pero los investigadores primero tuvieron que completar ensayos más pequeños de fase 1 y 2, que se centran principalmente en la seguridad. Cuando algunas vacunas estuvieron listas para los ensayos de fase 3, el brote era demasiado pequeño para proporcionar suficientes sujetos.
Incluso hoy en día, cuando el Zika aparece esporádicamente en todo el mundo, normalmente hay sólo unos pocos cientos de casos en un momento dado, y los investigadores no pueden determinar con precisión dónde y cuándo surgirán los casos. Todavía no pueden iniciar un juicio, explicó Durbin.
Existen vías alternativas para obtener la aprobación de una vacuna que no requieren ensayos clínicos de fase 3. Según Durbin, los desarrolladores de fármacos no quieren cubrir esos costos porque es poco probable que los recuperen, dado que actualmente son pocas las personas que contraen Zika.
La falta de financiación gubernamental para la investigación y el desarrollo de vacunas está agravando este problema. La financiación gubernamental para diversas enfermedades llega en oleadas con los brotes, primero para el ébola, luego para el Zika y luego para el Covid-19.
Lo positivo es que, si ocurriera otro brote de Zika a gran escala, los científicos ya tienen un puñado de vacunas candidatas que están listas para ensayos clínicos más amplios. Los científicos y fabricantes de vacunas aún necesitarían producir suficientes vacunas para un ensayo grande y recibir la aprobación de las autoridades y juntas de revisión ética en cualquier país en el que se realicen los ensayos.
Aunque la transmisión es mucho menor que en 2015 y 2016, Durbin dice que todavía existe una necesidad urgente de una vacuna.
«Las mujeres que vivían en Brasil durante ese brote estaban aterrorizadas si quedaban embarazadas, absolutamente aterrorizadas por lo que les pasaría a sus bebés», dijo. «Proporcionaría una tremenda tranquilidad».
Sin embargo, la tranquilidad de las madres del Sur global no es suficiente para movilizar a las grandes compañías farmacéuticas.