Hace más de una década, los científicos lograron un avance histórico: encontraron la primera cura para la hepatitis C, una de las dos enfermedades hepáticas relacionadas que, combinadas, se cobran más de un millón de vidas cada año.
En 2016, apenas tres años después de que el fármaco antiviral Sovaldi recibiera la aprobación de la FDA, la Organización Mundial de la Salud (OMS) se fijó el ambicioso objetivo de eliminar las dos versiones más comunes de la hepatitis viral, B y C. El objetivo era reducir las nuevas infecciones en un 90 por ciento y las muertes en un 65 por ciento para 2030. El año anterior a que se estableciera ese objetivo, 1,3 millones de personas murieron a causa de la hepatitis B y C.
Gran parte del optimismo que suscitaba ese objetivo se ha evaporado. Tras una breve caída, el número de muertes por hepatitis en todo el mundo ha vuelto a aumentar: de 1,1 millones en 2019 a 1,3 millones en 2022, según la OMS. Las nuevas infecciones han disminuido un poco durante el mismo período, de 3 millones a 2,2 millones, pero no ha sido suficiente para cambiar el rumbo de las muertes. Se siguen diagnosticando alrededor de 6.000 personas con hepatitis B o C cada día, y más de 3.500 personas mueren diariamente por estas infecciones.
Chari Cohen, actualmente presidenta de la Fundación contra la Hepatitis B, que aboga por inversiones en investigación y tratamiento de la enfermedad, comenzó su carrera investigando la enfermedad a principios del siglo XX. “Veinticinco años después, pensé que estaríamos en una mejor situación”, me dijo recientemente.
Los principales obstáculos para erradicar estas enfermedades, especialmente en África y el sur de Asia, donde la incidencia es mayor, incluyen sistemas de salud con recursos insuficientes y un estigma persistente contra los pacientes que contraen hepatitis. Y si bien la hepatitis C ha sido resuelta por la ciencia, una solución clínica para la hepatitis B, más mortal, sigue siendo difícil de alcanzar. El pronóstico para otros problemas de salud pública de largo plazo está mejorando con nuevos tratamientos, pero el mundo estará muy lejos de alcanzar sus objetivos de 2030 para frenar la hepatitis.
“No estamos ni cerca de poder hacerlo. Lamentablemente, no alcanzaremos ese objetivo”, me dijo Andrea Cox, que estudia la hepatitis en la Universidad Johns Hopkins. “Si las tendencias actuales continúan, para el año 2040 el número de personas que mueren de hepatitis B y C superará el número de personas que mueren a nivel mundial de VIH, tuberculosis y malaria juntas”.
Ha resultado difícil erradicar la hepatitis B y C
La hepatitis es una infección viral del hígado que causa inflamación crónica que puede derivar en cirrosis, cáncer de hígado y, eventualmente, la muerte con el tiempo.
Las variantes B y C se propagan a través del contacto con fluidos corporales; también hay versiones derivadas del consumo de alcohol y de trastornos autoinmunes. En los países en desarrollo, las personas suelen infectarse de hepatitis a una edad temprana a través de la exposición a sangre infectada, y años después aparecen complicaciones más graves. Tanto en los países ricos como en los pobres, la hepatitis también puede propagarse a través del uso compartido de agujas para el consumo intravenoso de drogas y por contacto sexual.
La hepatitis B se integra en el ADN del huésped, lo que hace que sea más difícil para el sistema inmunológico del cuerpo encontrarlo y eliminarlo por completo. Con la hepatitis C, la nueva generación de curas que debutó con Sovaldi en 2013 fue capaz de activar el sistema inmunológico humano para eliminar el virus por completo cuando se usó en combinación con otros medicamentos existentes. La hepatitis B hasta ahora ha demostrado ser resistente a un enfoque similar. El hecho de que pocos animales desarrollen naturalmente una infección de hepatitis también ha ralentizado la investigación, dijo Cohen.
En la actualidad, la hepatitis B es la enfermedad más perniciosa: es responsable de la mayoría de las muertes por hepatitis (87 por ciento) y de más de la mitad de las nuevas infecciones en todo el mundo. En los últimos años, se ha demostrado que tratamientos como el tenofovir permiten a las personas vivir más tiempo y de forma más normal después del diagnóstico, y existe una vacuna infantil eficaz para prevenir las infecciones desde el principio.
La disponibilidad de medicamentos antivirales y vacunas significa que tenemos las herramientas para reducir significativamente los daños de la hepatitis. ¿Cómo es posible que estemos perdiendo terreno?
Por qué se está alejando el objetivo mundial de eliminar la hepatitis
Más allá de la biología, la lucha contra la hepatitis se enfrenta a dos desafíos distintos.
En primer lugar, la enfermedad es particularmente prevalente en los países en desarrollo, donde el sistema de salud local puede estar mal equipado para realizar el tipo de prevención, vigilancia y tratamiento necesarios para controlar estas enfermedades. En África, la aceptación de la vacuna es particularmente baja; en Asia, los antivirales no están tan fácilmente disponibles como desearían los expertos.
El diagnóstico de la hepatitis es notoriamente difícil, ya que puede presentar pocos síntomas hasta que el daño a las funciones hepáticas se vuelve más grave. Se estima que solo el 13 por ciento de las personas que viven con hepatitis B crónica en todo el mundo habían sido diagnosticadas a fines de 2022 y, como resultado, solo el 3 por ciento había recibido los antivirales disponibles. En cuanto a la hepatitis C, se estima que el 36 por ciento de los casos se habían diagnosticado entre 2015 y 2022 y solo el 20 por ciento de las personas habían recibido la medicación combinada que cura la enfermedad.
Más del 60 por ciento de las nuevas infecciones por hepatitis B se producen en África y, sin embargo, solo el 18 por ciento de los recién nacidos del continente reciben la vacuna que elimina eficazmente el riesgo de infección. Según las estimaciones de la OMS, en 2022 menos de la mitad de los lactantes del mundo recibieron la vacuna contra la hepatitis B. Para mejorar esas cifras será necesaria una campaña de salud pública más agresiva, con una mejor educación y una mayor capacidad para distribuir las dosis sobre el terreno.
Los países en desarrollo ya se enfrentan a diversos problemas de salud, de los cuales la hepatitis es sólo uno. Si bien se han centrado en controlar la malaria, el paludismo o el dengue, eso ha dejado recursos limitados para otra enfermedad más, que está muy estigmatizada.
Según la OMS, algunos de los países más afectados por la hepatitis tienen dificultades para adquirir los instrumentos médicos necesarios para combatir la enfermedad. Aunque los medicamentos contra la hepatitis B deberían estar disponibles a tan solo unos pocos dólares por dosis y las curas para la hepatitis C pueden conseguirse por unos 60 dólares, la mayoría de los 25 países que soportan la mayor carga de hepatitis no consiguen adquirir esos medicamentos a esos precios tan bajos, lo que reduce su suministro general.
Los prejuicios contra las personas con hepatitis, tanto personales como institucionales, también son resultado de su asociación con el consumo de drogas y el sexo. En algunos de los países más afectados, las personas pueden enfrentarse a una discriminación sancionada oficialmente, a la pérdida de su empleo o a la denegación de un visado de inmigración o de la admisión a la escuela.
Ese estigma reduce la disposición de los médicos y los funcionarios gubernamentales a ser más proactivos a la hora de intentar controlar la enfermedad. También reduce la disposición de los pacientes a hacerse una prueba si están preocupados por los síntomas. Si no sabemos quién tiene hepatitis B o C, no podemos utilizar estos medicamentos eficaces.
“En muchas zonas del mundo, si se sabe que una familia tiene hepatitis B, se la rechaza de verdad”, dijo Cohen. “No me gustaría hacerme la prueba si viviera en un país en el que supiera que si el resultado es positivo, perdería mi trabajo”.
Hay algunas señales de que el estigma se está rompiendo y de que cada vez más personas hablan de sus experiencias con la hepatitis, especialmente en países desarrollados como Estados Unidos. Pero romper con un prejuicio tan arraigado es difícil. Y hasta que la comunidad de personas que padecen hepatitis pueda movilizar un movimiento político que los funcionarios públicos ya no puedan ignorar, el sueño de erradicar la hepatitis podría seguir desvaneciéndose.
“En cierto modo, sentí que después de 25 años, no tendría que discutir constantemente sobre las prioridades. Pensé que sería una decisión fácil”, dijo Cohen. “Pero las comunidades que se ven más afectadas por la hepatitis B son las comunidades marginadas, las comunidades que normalmente no tienen voz política. No tienen fuerza política. Y cuando no se exigen acciones, no se obtienen”.
