El lector de Diario Angelopolitano, Burak Ova, pregunta: ¿Qué es el VIH y qué es el SIDA? ¿Cómo se transmite? ¿Cuáles son los métodos de prevención? ¿Existe una cura?
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) mató a millones de personas cada año a principios de la década de 2000, durante el apogeo de la pandemia del SIDA. Ahora, unas dos décadas después, los avances científicos y las intervenciones de salud pública han transformado una de las enfermedades más mortales en algo manejable, donde una dosis regular de medicación casi previene su propagación por completo.
Así que tienes razón al preguntarte si hemos aplastado al SIDA, al menos hasta el punto en que la gente no tenga que preocuparse por él.
El VIH es un virus particularmente complicado. Cuando infecta a una persona, el virus infecta y mata un tipo específico de célula sanguínea (llamada célula T) que combate las infecciones. Esto debilita el sistema inmunológico y también evita que el sistema inmunológico mate al VIH. Si no se trata, la infección por VIH se convierte en una enfermedad grave llamada síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). En ese momento, el virus ha destruido completamente el sistema inmunológico, lo que hace que las personas sean más susceptibles a una amplia gama de infecciones con poca protección.
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El VIH se transmite a través de fluidos corporales contaminados, generalmente durante las relaciones sexuales o cuando las personas comparten agujas. Los científicos ahora creen que el VIH se transmitió por primera vez a los humanos a partir de chimpancés infectados en Camerún, en África Central. El virus se propagó lenta y esporádicamente entre los humanos, llegando hasta la actual Kinshasa, la bulliciosa capital de la República Democrática del Congo. A partir de ahí, el virus se globalizó y, en 1981, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades documentaron por primera vez varios casos de lo que se conocería como VIH.
Desde aquellos fatídicos días, casi 90 millones de personas en todo el mundo han sido infectadas con el VIH y más de 40 millones han muerto a causa de la enfermedad. En un momento dado, casi 5 millones de personas se infectaron con el VIH cada año, y unos 2 millones de personas morían anualmente a causa de él.
Hoy, los resultados son mucho mejores. En 2023, unas 600.000 personas murieron a causa del VIH, mientras que poco más de 1 millón de personas contrajeron la enfermedad. Los científicos y funcionarios de salud pública han desarrollado una serie de medicamentos e intervenciones para prevenir la infección o mantener el virus bajo control para que las personas VIH positivas no presenten síntomas y puedan vivir una vida plena y saludable. En realidad, poner fin al sida parece factible.
Pero, a pesar de estos increíbles avances, el VIH sigue siendo fuerte en gran parte del mundo. Estas herramientas no han sido suficientes ni serán suficientes para poner fin a la epidemia de una vez por todas, por sí solas. Si bien más intervenciones médicas, como una verdadera cura para el VIH o una vacuna contra la enfermedad (que probablemente aún faltan años, si no décadas), ayudarían, esto ya no es realmente un problema científico. Poner fin a la epidemia del VIH ha estado plagado de intentos de resolver el problema aparentemente insuperable de la equidad y la discriminación.
En algunos lugares, especialmente en los países africanos, el VIH (y sus complicaciones) sigue siendo una de las principales causas de muerte. Ciertas poblaciones (hombres homosexuales, niñas adolescentes y mujeres jóvenes, trabajadores sexuales, personas que usan drogas intravenosas y personas en prisión) corren un riesgo desproporcionadamente alto no sólo de infectarse con el VIH sino también de no recibir el tratamiento adecuado.
«Si se tratara sólo de desarrollar productos, hacer investigación y desarrollo, esta epidemia habría terminado», dijo Mitchell Warren, director ejecutivo de la organización internacional sin fines de lucro AVAC. “No es exclusivo del VIH, pero el VIH es probablemente el ejemplo más evidente. El VIH es una epidemia que obviamente se trata de un virus, pero se propaga debido a la inequidad, al estigma, a la discriminación, a las conductas criminalizadoras”.
Sin embargo, el apoyo estadounidense y europeo a la lucha contra el VIH está disminuyendo. Los gobiernos están recortando fondos críticos e incluso considerando eliminar programas clave contra el VIH como PEPFAR o el Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA. Pero ceder ahora corre el riesgo de un resurgimiento de la enfermedad que podría amenazar no sólo las vidas humanas sino también la estabilidad económica y política, como lo hizo cuando surgió la epidemia por primera vez.
¿Hasta dónde hemos llegado (o no) para acabar con el VIH?
Warren comenzó su carrera en VIH en 1993. Estuvo destinado en Sudáfrica, ya que el país se estaba convirtiendo rápidamente en el epicentro de la epidemia de VIH. Los pacientes con VIH se consumían ante sus ojos, recordó. Los bordes de las carreteras estaban llenos de fabricantes de ataúdes. Cada fin de semana, los colegas de Warren ocupaban su tiempo viajando de un funeral a otro.
En ese momento, el VIH era una sentencia de muerte, y la única herramienta preventiva que los médicos y funcionarios de salud pública tenían a su disposición era el condón masculino, que evita que el virus se propague durante las relaciones sexuales pero no hace nada para proteger a los consumidores de drogas o a las parejas homosexuales que a menudo no lo hacen. No use condones porque no intentan prevenir el embarazo. Los condones, por supuesto, tampoco evitan que las mujeres embarazadas transmitan el virus al feto, otra forma en que se puede transmitir el VIH.
En la primera década de la epidemia, las compañías farmacéuticas crearon un tratamiento de terapia antirretroviral que mantiene la cantidad de virus en el cuerpo (conocida como carga viral) en niveles tan bajos que el virus no podría transmitirse de persona a persona. Si bien estos tratamientos ayudaron a reducir el enorme número de muertes por VIH, no fueron suficientes para poner fin a la epidemia porque estos primeros tratamientos requerían que los pacientes tomaran docenas de pastillas al día. (Y se administraron después de que alguien ya tenía VIH, por lo que no fueron preventivos).
Incluso dejando de lado el enorme costo y los numerosos efectos secundarios de tomar tantos medicamentos con tanta frecuencia, lograr que los pacientes tomaran todas esas pastillas fue un gran desafío incluso en los países ricos. En lugares como Sudáfrica y otros países en desarrollo con muy pocos centros médicos y médicos, distribuir y almacenar suficientes medicamentos y ponerlos en manos de los pacientes era insuperable.
No fue hasta 2006 que las compañías farmacéuticas desarrollaron el régimen de “una pastilla, una vez al día” para tratar a pacientes VIH positivos, lo que ayudó a aliviar los desafíos logísticos y de cumplimiento. Luego, en 2012, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó la terapia de profilaxis previa a la exposición, o PrEP, que permitía a las personas sin VIH tomar medicamentos para prevenir la infección. Aunque la PrEP no es una opción barata (puede costar hasta 2.000 dólares por paciente al mes en EE. UU.), los defensores del VIH elogiaron la PrEP como una herramienta fundamental en la lucha contra el VIH.
En el camino, programas masivos de VIH como PEPFAR implementaron otras campañas e intervenciones (como promover prácticas sexuales seguras, alentar la circuncisión masculina y desplegar servicios de pruebas rápidas de VIH) para prevenir la propagación del VIH.
Pero a pesar de estos sorprendentes logros científicos, el VIH sigue siendo un desafío duradero no debido a la ciencia sino en gran medida debido al estigma, la discriminación y la marginación. Si bien hoy en día unos 20 millones de personas en todo el mundo toman medicamentos contra el VIH, alrededor del 20 por ciento de las personas con VIH no pueden acceder al tratamiento.
Los hombres homosexuales, los trabajadores sexuales y las personas que usan drogas intravenosas tienen un mayor riesgo de contraer el VIH, pero a menudo dudan en buscar pruebas o tratamiento porque temen que los médicos y enfermeras los traten mal o, peor aún, los denuncien a las autoridades. . El trabajo sexual es ilegal en al menos 100 países, y el uso de drogas intravenosas es ilegal en todos menos en unos 30 países. Incluso la homosexualidad sigue criminalizada en 64 países, incluidos alrededor de 30 de los 54 países africanos, donde la carga del VIH es más alta. Los desafíos legales han dificultado que los funcionarios de salud pública implementen ciertas intervenciones incluso cuando sabemos que funcionan. Dar agujas limpias a los consumidores de drogas intravenosas, por ejemplo, reduce la propagación del VIH entre los consumidores de drogas y, sin embargo, rara vez se implementa, y aun así es controvertida, en muy pocos países.
Luego está el desafío de la igualdad de género. Las adolescentes y las mujeres jóvenes también corren un riesgo particularmente alto de contraer el VIH, especialmente en determinadas partes del mundo. En 2023, el 62 por ciento de todas las nuevas infecciones por VIH en el África subsahariana ocurrieron entre niñas y mujeres jóvenes. En algunas partes de estos países, las jóvenes, que carecen de capacidad para insistir en prácticas sexuales seguras, están casadas con hombres mayores que tienen múltiples parejas sexuales, lo que aumenta el riesgo de transmisión del VIH. Lamentablemente, la violación es común en las regiones afectadas por conflictos. En otras situaciones, especialmente en campos de refugiados o lugares con oportunidades económicas limitadas, las niñas y mujeres se ven obligadas a recurrir al trabajo sexual para sobrevivir.
«Tendemos a ver que el VIH encuentra las fallas en la sociedad», explicó Warren. “Este es un virus que se transmite por el sexo y por el consumo de drogas. Se trata de dos comportamientos que han sido estigmatizados y criminalizados no sólo durante 40 años de VIH, sino durante cientos y miles de años”.
¿Qué posibilidades hay de que podamos lograr más avances contra el VIH/SIDA?
Superar las brechas culturales y logísticas es lo que hace que la salud pública sea tan desafiante. He trabajado en salud global durante casi 10 años y sé que lograr objetivos de salud pública, como eliminar el VIH, no se trata simplemente de inventar y desplegar medicamentos e intervenciones, sino de cambiar las prácticas sociales y las creencias culturales.
Pero antes de resolver los persistentes desafíos globales de la desigualdad y la discriminación, podemos hacer más para garantizar que las personas en todo el mundo sigan teniendo acceso a atención preventiva, servicios de pruebas y tratamiento. Para hacerlo, necesitamos dinero, mucho.
Durante la última década, el gobierno de Estados Unidos ha donado más de 5 mil millones de dólares al año a la lucha mundial contra el VIH; Aproximadamente la mitad de esos fondos se canalizan a través de PEPFAR. Históricamente, PEPFAR ha contado con apoyo bipartidista, pero en los últimos años, los políticos (particularmente de derecha) han amenazado con poner fin o reducir drásticamente la financiación mundial de la salud para centrarse en reforzar el gasto interno y mejorar las vidas de los estadounidenses. Otros políticos quieren poner fin al PEPFAR porque algunos fondos se gastan para mejorar y ampliar el acceso a la atención sexual y reproductiva. Después de todo, el VIH se transmite a través del sexo. Pero la proximidad de la atención del VIH a los servicios de aborto es demasiado cercana para muchos políticos republicanos, lo que significa que, en esta creciente ola de opiniones antiaborto, el gobierno de Estados Unidos también debería poner fin a la financiación para el VIH.
La lucha contra el VIH está perdiendo impulso en todo el mundo. A nivel mundial, la financiación para el VIH se redujo aproximadamente un 8 por ciento, de 21.500 millones de dólares en 2020 a 19.800 millones de dólares en 2023, según el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA, u ONUSIDA. Entre 2022 y 2023, Estados Unidos y otros países donantes importantes, incluida la Comisión Europea, redujeron su financiación global para el VIH y parecen dispuestos a recortar aún más la financiación para la salud mundial en general. El futuro puede ser aún más sombrío: el presidente Donald Trump anunció el martes que Estados Unidos cortaría sus vínculos con la Organización Mundial de la Salud, la agencia de salud de la ONU que desempeña un papel clave en la prestación de tratamiento y atención del VIH a millones de personas, particularmente aquellas de bajos ingresos. – y países de ingresos medios.
El simple hecho es que si se reducen los fondos globales para el VIH, veremos un aumento en los casos y muertes por VIH. La comunidad global ha logrado mucho, pero la lucha no ha terminado.