SpaceX planea enviar cuatro personas a la órbita de la Tierra el miércoles en una audaz misión que probará nueva tecnología, expondrá a los astronautas a altos niveles de radiación y potencialmente cambiará la forma en que se realizan las caminatas espaciales futuras.
La misión, financiada con fondos privados y llamada Polaris Dawn, estará dirigida por el multimillonario Jared Isaacman, que participó y financió la primera misión espacial privada y totalmente civil en 2021. Polaris Dawn también incluirá a las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, así como al ex piloto de la Fuerza Aérea Scott Poteet. La misión estaba programada para lanzarse el martes, pero el vuelo se retrasó debido a una fuga de helio. El equipo pasará cinco días a bordo de la nave Crew Dragon de SpaceX y viajará a 870 millas de la Tierra, en la misión tripulada más lejana desde el vuelo espacial Apollo 17 a la Luna en 1972.
Esa distancia situará a la nave a más de 320 kilómetros del interior de los cinturones de radiación de Van Allen, regiones del espacio que rodean el planeta y que son altamente radiactivas. Se detectaron en la primera misión espacial estadounidense, en 1958, y sus partículas altamente cargadas y energéticas pueden dañar los instrumentos de las naves espaciales.
La tecnología a bordo de la cápsula tendrá que soportar esa radiación, al igual que los astronautas. Dos miembros de la tripulación, Isaacman y Gillis, saldrán de su vehículo a través de una escotilla que expone la totalidad de la cápsula al espacio, en lugar de hacerlo a través de una esclusa de aire, como suelen hacer los astronautas.
Los pasajeros se aclimatarán a condiciones despresurizadas en el transcurso de aproximadamente 45 horas para evitar que entren burbujas de nitrógeno en el torrente sanguíneo, que pueden ser mortales.
Toda la tripulación y todos los sistemas a bordo deben ser capaces de soportar la radiación; cada uno de los pasajeros debe ponerse los nuevos trajes espaciales de SpaceX antes de que Isaacman y Gillis comiencen su caminata. La cápsula se sometió a rigurosas pruebas en la Tierra para garantizar que la radiación no quemara sus circuitos, dejando varados a los astronautas. Pero probar el equipo en tierra no es lo mismo que ponerlo en el espacio, y SpaceX espera que la misión proporcione información valiosa sobre cómo construir instrumentos y naves espaciales para misiones futuras.
Esto es de particular importancia para futuras misiones a la Luna y más allá: las computadoras han avanzado mucho desde los años 70, la última vez que los humanos tuvieron que lidiar con el nivel de radiación de Van Allen que la tripulación de Polaris Dawn podía enfrentar.
“Nuestra tecnología actual es cada vez más susceptible a estas partículas aceleradas porque incluso el impacto de una sola partícula puede alterar nuestros instrumentos y dispositivos electrónicos, cada vez más pequeños”, dijo David Sibeck, científico de la misión Van Allen Probes en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, al Centro Espacial de Houston en una entrevista en 2020. “A medida que avanza la tecnología, resulta cada vez más urgente comprender y predecir nuestro entorno espacial”.
Fundamentalmente, Isaacman y Gillis también pondrán a prueba cuán protectores son sus trajes cuando se aventuren fuera de la Crew Dragon.
Estos trajes fueron diseñados en tan solo dos años y medio (una cifra sorprendentemente rápida para los estándares de exploración espacial) y están pensados para ser mejoras de los voluminosos trajes que la NASA ha hecho famosos. En lugar de tener sistemas de soporte vital integrados en el traje, como en el de la NASA, los nuevos trajes de Space X se conectan a la nave espacial a través de un tubo; así es como Isaacman y Gillis podrán respirar y funcionar mientras realizan su caminata espacial.
Además de la radiación, los trajes también pueden tener que soportar microimpactos. Hay todo tipo de objetos pequeños que zumban en la órbita de la Tierra a unas 17.000 millas por hora; una perforación podría ser catastrófica. Los trajes fueron sometidos a pruebas de escombros en la Tierra, pero al igual que con los instrumentos, las pruebas controladas son diferentes a las reales.
SpaceX sostiene que la misión debería continuar a pesar de los riesgos debido a todo el conocimiento que se puede obtener. Si el vuelo tiene éxito, los humanos obtendrán muchos datos nuevos sobre cómo la radiación de Van Allen afecta a nuestra tecnología más reciente y a nuestros cuerpos; los astronautas podrían obtener una forma alternativa de realizar caminatas espaciales; y los científicos tendrán mucho que analizar sobre el diseño de los trajes espaciales.
Y eso sin mencionar el impacto que la misión podría tener en los objetivos a largo plazo de enviar humanos de regreso a la Luna y Marte.
SpaceX ha destacado específicamente la importancia de su nuevo traje para que esto suceda, escribiendo en su sitio web: “El desarrollo de este traje y la ejecución de la caminata espacial serán pasos importantes hacia un diseño escalable para trajes espaciales en futuras misiones de larga duración a medida que la vida se vuelve multiplanetaria”.
SpaceX ha dicho que no planea detenerse aquí: Polaris Dawn es parte del Proyecto Polaris, que incluirá dos misiones posteriores, todas las cuales Isaacman está financiando en conjunto con la compañía.
