La crisis de salud mental juvenil afecta más a los adolescentes LGBTQ+

La semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron un informe sobre su Encuesta sobre conductas de riesgo en jóvenes (YRBS) de 2023. El informe incluye datos sobre una amplia gama de conductas relacionadas con la salud de los estudiantes de secundaria en los Estados Unidos y desglosa estas conductas en diferentes grupos demográficos. Los resultados subrayan el hecho de que estamos en medio de una crisis de salud mental juvenil que ha ido empeorando constantemente durante años, una que es particularmente aguda para los jóvenes LGBTQ+.

Según el informe, el 41 por ciento de los adolescentes LGBTQ+ consideró seriamente el suicidio durante los 12 meses anteriores, el 32 por ciento hizo un plan para hacerlo y el 20 por ciento intentó terminar con su propia vida. En comparación, el 13 por ciento de los estudiantes cisgénero y heterosexuales consideró seriamente el suicidio, el 11 por ciento hizo un plan y el 6 por ciento intentó suicidarse.

Si bien la representación y los derechos LGBTQ+ han mejorado en las últimas décadas, grandes sectores de niños queer y trans aún viven en un entorno que es profundamente hostil a su propia existencia. Existe una larga y continua guerra cultural conservadora que tiene como objetivo revertir el progreso que se ha logrado en los últimos años para la comunidad LGBTQ+, que culmina en leyes y políticas que perjudican a los jóvenes LGBTQ+, como restringir la atención médica que afirma el género, obligar a las escuelas a revelar a sus padres a los estudiantes queer y trans y prohibir los libros que tienen contenido LGBTQ+.

Para entender cómo podemos ayudar a reducir estas marcadas disparidades en la salud mental de los adolescentes LGBTQ+, es fundamental que primero observemos la crisis general de salud mental de los jóvenes y el desafío único que enfrentan los adolescentes LGBTQ+ además de ella.

Nunca ha sido fácil ser adolescente, pero los jóvenes de hoy enfrentan claramente una crisis de salud mental. El suicidio es una de las principales causas de muerte entre los adolescentes en los Estados Unidos. Están más deprimidos y ansiosos. Y la situación solo ha empeorado desde principios de la década de 2010.

Para el informe de 2023, que se realiza cada dos años, los estudiantes de 155 escuelas de todo Estados Unidos completaron más de 20 000 cuestionarios. Los investigadores de los CDC descubrieron que, si bien se han logrado algunas mejoras en la salud y el bienestar de los jóvenes, prácticamente todos los demás indicadores de salud mental empeoraron.

Sin embargo, no debemos pasar por alto los pequeños destellos de esperanza. La cantidad de jóvenes hispanos que planearon suicidarse disminuyó del 19 por ciento en 2021 al 16 por ciento en 2023. Y en ese mismo período, la cantidad de estudiantes negros que intentaron suicidarse disminuyó del 14 por ciento al 10 por ciento.

Pero en el caso de los jóvenes LGBTQ+ (que, según el informe, tenían tasas de suicidio más altas que todos los demás grupos), todavía no hay suficientes datos comparables para mostrar una tendencia a lo largo del tiempo en la YRBS. 2015 fue el primer año en que los CDC comenzaron a medir la sexualidad como un grupo demográfico, pero solo incluyeron a lesbianas, gays y bisexuales como opciones para elegir. En 2021, ajustaron eso para incluir a los estudiantes que cuestionaban su sexualidad. Solo este informe más reciente ahora incluye a los estudiantes transgénero. Debido a estos cambios en la medición, nos llevará años obtener una imagen más precisa de cómo le está yendo a la salud mental LGBTQ+.

Y aunque el informe nos brinda mucha información útil, no nos brinda datos sobre los jóvenes que tienen identidades múltiples, como los jóvenes de color LGBTQ+, que enfrentan sus propios desafíos únicos.

“Los jóvenes queer de color y los jóvenes trans de color se enfrentan no solo al estigma asociado con el hecho de ser queer y jóvenes de color, sino también al estigma interseccional de ambos”, dijo Allen Mallory, profesor adjunto de desarrollo humano en la Universidad Estatal de Ohio. Navegar por la intersección de estas identidades puede ser estresante para los adolescentes LGBTQ+ de color, dice Mallory.

No existe una única causa a la que se pueda culpar de que los adolescentes tengan mala salud mental y pensamientos suicidas, pero los investigadores tienen algunas hipótesis. Un gran debate en materia de salud mental juvenil es el uso de las redes sociales y los teléfonos inteligentes, y algunos investigadores señalan a estas herramientas digitales como un factor importante en el empeoramiento de las tendencias. Pero otros expertos sostienen que los teléfonos y las redes sociales no son la fuerza impulsora del deterioro de la salud mental de los jóvenes, y han señalado que para los niños que carecen de conexión en la vida real, encontrar una comunidad en línea es un verdadero consuelo.

Puede parecer sorprendente que la salud mental de los jóvenes LGBTQ+ parezca estar empeorando, a pesar de que el clima social sobre los derechos LGBTQ+ ha mejorado en gran medida en las últimas décadas. Entonces, ¿por qué eso no se ha traducido en una mejor salud mental?

La aparente paradoja puede tener una explicación. La aceptación más amplia de las personas LGBTQ+ ha permitido una mayor visibilidad y que las personas se declaren queer o trans a edades más tempranas. Eso significa que, en lugar de declararse homosexuales en la adultez joven o incluso más tarde, los niños lo hacen en la adolescencia temprana.

Pero ese período particular del desarrollo humano —la adolescencia— es un momento de mayor autoconciencia y regulación por parte de los compañeros, especialmente para los adolescentes más jóvenes que también están en proceso de salir del armario. Stephen Russell, profesor y director de la Escuela de Ecología Humana de la Universidad de Texas en Austin, lo llama “colisión del desarrollo”.

“Los niños están saliendo del armario justo en este momento, que, desde el punto de vista del desarrollo, es el que más se adaptan a la regulación entre ellos”, afirma Russell. Para los jóvenes LGBTQ+, este período de regulación por parte de sus compañeros puede suponer enfrentarse al acoso y la discriminación de sus compañeros de clase por su sexualidad o género, un desafío único que se suma a los desafíos típicos de la adolescencia. (Quedarse en el armario tampoco es una solución. Los niños merecen ser ellos mismos, no verse obligados a esconderse por vergüenza).

“La dinámica de salir del armario a una edad más temprana en estos tiempos suscita, invita y crea la posibilidad de cosas maravillosas, pero también de estigma y otros tipos de vulnerabilidad”, añadió.

En esta crisis de salud mental también influyen otros problemas estructurales y ambientales más importantes. Desde el cambio climático hasta la creciente violencia con armas de fuego, encontrar seguridad y estabilidad (crucial para el bienestar mental y físico) ha pasado factura. Tampoco se puede descartar la pandemia de Covid-19, en la que más de 200.000 niños menores de 18 años perdieron a un padre o cuidador en 2022. Y una guerra cultural contra la “concienciación”, planteada por políticos y expertos conservadores, ha tenido como objetivo revigorizar la animosidad hacia los jóvenes de color y los adolescentes LGBTQ+.

Para ser claros, la culpa no es de estos adolescentes por atravesar períodos básicos de desarrollo, ni por ser LGBTQ+, ni por luchar con grandes problemas. Lo que sí significa es que los jóvenes LGBTQ+ enfrentan desafíos únicos que deben reconocerse al crear e implementar intervenciones para su salud mental.

El campo de la salud mental de los jóvenes LGBTQ+ sigue evolucionando y, con él, la forma de abordar el tema desde una perspectiva clínica y de salud pública. Pero hay muchas intervenciones prometedoras para abordar esta crisis.

Desde una perspectiva más macro, es fundamental implementar prácticas que lleguen a las personas en su vida cotidiana. Para los adolescentes, una gran parte de la vida cotidiana tiene que ver con la escuela. Una práctica simple (y casi dolorosamente obvia) con la que comenzar son las políticas inclusivas y enumeradas para los jóvenes LGBTQ+: básicamente, protección contra el acoso y la discriminación.

“Estas políticas que vemos a nivel estatal y de distrito escolar tienen implicaciones realmente grandes en cómo los jóvenes LGBTQ experimentan la escuela en su vida diaria”, dijo Jessica Fish, profesora asociada y directora del Grupo de Investigación de Orientación Sexual, Identidad de Género y Salud en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Maryland.

Varios estudios han demostrado que los estudiantes LGBTQ+ en escuelas con políticas inclusivas y enumeradas sufren menos victimización y acoso, dos cosas que pueden afectar mucho la salud mental de un niño. Pero según el Movement Advancement Project, un grupo de expertos sin fines de lucro centrado en la igualdad y la democracia, el 53 por ciento de las personas LGBTQ+ vive en un estado sin leyes que protejan a los estudiantes LGBTQ+ del acoso escolar, y el 42 por ciento vive en un estado sin leyes que protejan a estos adolescentes de la discriminación.

Si abordar la ley estatal parece demasiado, comenzar con una comunidad escolar individual también puede funcionar. Tomemos como ejemplo las alianzas de género y sexualidad (GSA, antes conocidas como alianzas gay-heterosexuales). Son clubes dirigidos por estudiantes que brindan a los estudiantes LGBTQ+ y afines una forma de conectarse, apoyarse mutuamente y aprender unos de otros. Todos los expertos en salud pública con los que hablé mencionaron las GSA, y hay muchas pruebas sólidas que muestran que estos grupos pueden crear un clima escolar más seguro y reducir el riesgo de suicidio y depresión.

Si bien los investigadores tienen mucha información útil sobre lo que funciona para mejorar la salud mental de los jóvenes LGBTQ+, todavía hay mucho espacio para obtener más datos. Esto es especialmente cierto cuando se trata de comprender qué funciona para los jóvenes trans y los jóvenes LGBTQ+ de color.

También es importante señalar que, si bien existe una crisis de salud mental entre los jóvenes LGBTQ+, muchos de ellos se convierten en adultos felices y productivos. No es su identidad lo que los condena a la depresión o al suicidio, sino el estigma y la discriminación que enfrentan en sus hogares, escuelas e instituciones, en un momento en que su edad los vuelve profundamente vulnerables y dependientes de su entorno.

Existen muchas barreras para obtener ayuda clínica o implementar medidas en las escuelas. Es comprensible que esto pueda parecer una batalla cuesta arriba para los jóvenes LGBTQ+ y sus familias. Pero nada es imposible, dice Fish.

“Estas son cosas que requerirán movilización, un alto grado de defensa y apoyo de las bases dentro de la comunidad”, me dijo. “Así que creo que todo esto es posible, pero creo que sólo se trata de averiguar dónde está el punto de vista para el cambio”.