Quizás la forma más antigua y perniciosa de sesgo humano es la de los hombres hacia las mujeres. A menudo comenzaba en el momento del nacimiento. En la antigua Atenas, en una ceremonia pública llamada Amphidromia, los padres inspeccionarían a un recién nacido y decidirían si sería parte de la familia, o serían expulsados. A menudo, una razón socialmente aceptable para abandonar al bebé: era una niña.
El infanticidio femenino ha sido angustantemente común en muchas sociedades, y su práctica no es solo la historia antigua. En 1990, el economista ganador del Premio Nobel Amartya Sen analizó las proporciones de nacimiento en Asia, el norte de África y China y calculó que más de 100 millones de mujeres estaban esencialmente «desaparecidas», lo que significa que, basado en la proporción normal de niños y niñas al nacer y la longevidad de ambos géneros, había un gran número faltante de niñas que deberían haber nacido, pero no hacerlo.
La estimación de Sen se produjo antes de la adopción verdaderamente extendida de las pruebas de ultrasonido que podrían determinar el sexo de un feto en el útero, lo que en realidad empeoró el problema, lo que llevó a una ola de abortos selectivos para el sexo. Estos fueron especialmente comunes en países como India y China; La política de un solo hijo de este último y los viejos prejuicios hicieron que las familias estuvieran desesperadas por que su único hijo fuera un niño. El economista ha estimado que solo desde 1980, ha habido aproximadamente 50 millones Menos chicas nacidas en todo el mundo de lo que se esperaba naturalmente, lo que casi seguramente significa que casi todas esas chicas fueron abortadas por ninguna otra razón que no sea su sexo. La preferencia por los niños fue un sesgo que mató en números de masas.
Pero en uno de los cambios sociales más importantes de nuestro tiempo, ese sesgo está cambiando. En una gran historia de portada a principios de este mes, The Economist informó que el número de excesos anuales de nacimientos masculinos ha caído de un pico de 1.7 millones en 2000 a alrededor de 200,000, lo que lo vuelve a colocar dentro de la relación de nacimiento biológicamente estándar de 105 niños por cada 100 niñas. Los países que alguna vez tuvieron proporciones de sexo altamente sesgadas, como Corea del Sur, que vieron a casi 116 niños nacidos por cada 100 niñas en 1990, ahora tienen proporciones normales o casi normales.
En conjunto, el economista estimó que la disminución de la preferencia sexual al nacer en los últimos 25 años ha salvado el equivalente de 7 millones chicas. Eso es comparable a la cantidad de vidas salvadas por los esfuerzos antitabaco en los Estados Unidos. Entonces, ¿cómo, exactamente, hemos superado un prejuicio que parecía tan integrado en la sociedad humana?
Éxito en la escuela y el lugar de trabajo
Por un lado, tenemos una discriminación relajada contra niñas y mujeres de otras maneras, en la escuela y en el lugar de trabajo. Con menos límites, las niñas están superando a los niños en el aula. En las pruebas internacionales más recientes de PISA, considerado el estándar de oro para evaluar el desempeño de los estudiantes en todo el mundo, las niñas de 15 años vencieron a sus homólogos masculinos en lectura en 79 de 81 países o economías participantes, mientras que la ventaja histórica masculina en los puntajes matemáticos ha caído a solo dígitos.
Las niñas también están dominando en la educación superior, con 113 estudiantes en ese nivel por cada 100 estudiantes varones. Mientras que las mujeres continúan ganando menos que los hombres, la brecha salarial de género se ha reducido, y en varias áreas urbanas en los Estados Unidos, las mujeres jóvenes han estado superando a los hombres jóvenes.
Las políticas gubernamentales han ayudado a acelerar ese cambio, en parte porque han llegado a reconocer los serios problemas sociales que eventualmente resultan de décadas de discriminación anti-niña. En países como Corea del Sur y China, que durante mucho tiempo han tenido algunas de las proporciones de género más sesgadas al nacer, los gobiernos han tomado medidas enérgicas contra las tecnologías que permiten el aborto selectivo de sexo. En la India, donde el infanticidio femenino y la negligencia han sido particularmente horribles, los consignas como «Salvar a la hija, educar a la hija» han ayudado a cambiar las opiniones.
El cambio se ve no solo en las proporciones de sexos de nacimiento, sino en las encuestas de opinión, y en las acciones de los posibles padres.
Entre 1983 y 2003, informó The Economist, la proporción de mujeres surcoreanas que dijeron que era «necesario» que un hijo cayó del 48 al 6 por ciento, mientras que casi la mitad de las mujeres ahora dicen que quieren hijas. En Japón, el cambio ha ido aún más lejos, ya en 2002, el 75 por ciento de las parejas que querían un solo niño dijeron que esperaban una hija.
En los Estados Unidos, que permite la selección sexual para parejas que hacen fertilización in vitro, existe evidencia creciente de que los posibles padres prefieren a las niñas, al igual que los posibles padres adoptivos. Mientras que en el pasado, los padres que tenían una niña primero tenían más probabilidades de seguir tratando de tener hijos en un esfuerzo por tener un niño, lo contrario ahora es cierto: las parejas que tienen una niña primero tienen menos probabilidades de seguir intentando.
Aún hay más progreso por hacer. En el noroeste de la India, por ejemplo, las proporciones de nacimiento que se inclinan demasiado hacia los niños siguen siendo la norma. En regiones de África subsahariana, las proporciones de sexos de nacimiento pueden ser relativamente normales, pero la discriminación posterior al nacimiento en forma de nutrición más pobre y la peor atención médica aún persiste. Y por supuesto, las mujeres de todo el mundo todavía están sujetas a niveles inaceptables de violencia y discriminación de los hombres.
Y algunas de las razones de este cambio pueden no ser tan alta como nos gustaría pensar. Los niños de todo el mundo están luchando en la era moderna. Es más inferior a la educación, es más probable que participen en delitos violentos y, en general, no se lanzan a la edad adulta. En los Estados Unidos, el 20 por ciento de los hombres estadounidenses entre 25 y 34 años todavía viven con sus padres, en comparación con el 15 por ciento de las mujeres de edad similar.
También parece ser el caso de que al menos parte de la creciente preferencia por las niñas se basa en los estereotipos sexistas. Los padres de todo el mundo ahora pueden preferir a las niñas en parte porque las ven como más propensas a cuidarlas en su vejez, lo que significa un tipo diferente de sesgo contra las mujeres, que son cuidadores más naturales, pueden estar paradójicamente impulsando el declive de los prejuicios contra las niñas al nacer.
Pero no se equivoque: el declive de la preferencia de los niños es una clara marca del progreso social, uno medido en millones de vidas de niñas salvadas. Y tal vez un día del padre, no demasiado tiempo a partir de ahora, llegaremos al punto en que las hijas e hijos son simplemente niños: igualmente amados e igualmente bienvenidos.
