Al principio pensé que era alérgica a mi champú. Recientemente me cambié a una nueva marca y, aunque mi cabello se veía increíble, me había aparecido un anillo que me picaba alrededor del perímetro del cráneo, como si alguien me hubiera puesto una corona envenenada. Cuando la picazón se volvió tan molesta que no podía trabajar, de mala gana volví a mi antiguo régimen de cuidado del cabello que promovía el frizz.
Entonces mi hijo mayor empezó a rascarse.
Resultó que aproximadamente la mitad de su clase tenía piojos. En nuestra casa, una inspección más cercana reveló insectos que se escabullían en el cuero cabelludo de ambos. Comenzamos una odisea de peinar y lavar con champú que duró semanas, provocó al menos un colapso por persona y dejó nuestro baño lleno de siniestros peines metálicos para liendres y botellas de sustancia viscosa medio vacías.
Nuestra experiencia es un rito de iniciación para los niños pequeños y sus familias. Además de ser perturbadores a nivel psicológico (a mí, por mi parte, no me gusta la frase “comida de sangre”), los piojos pueden causar picazón intensa; Logan, de 5 años, otro paciente reciente, me describió su caso reciente como “súper, sorprendente, grande y con una picazón salvaje”.
Los piojos suelen ser una fuente de vergüenza y ansiedad para las familias. Los insectos “se han asociado históricamente con cosas como la mala higiene personal, la falta de vivienda o un determinado estatus socioeconómico”, dijo Dawn Nolt, médica pediátrica de enfermedades infecciosas y autora principal de las recomendaciones sobre piojos de 2022 de la Academia Estadounidense de Pediatría.
De hecho, sin embargo, hay cierta evidencia de que prefieren el cabello limpio, me dijo Kate King, enfermera escolar en Ohio y presidenta de la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares (NASN). Y los insectos infestan a personas de todos los ámbitos de la vida, en todo el mundo, aunque los niños y los cuidadores son los más susceptibles.
Los piojos son una molestia, no un peligro, dijo Nolt; no transmiten enfermedades. Pero algunos distritos escolares, incluida la ciudad de Nueva York, donde vivo, excluyen a los niños del aula si se les descubre que tienen piojos. Para mi hijo, eso significó pasar el día peinándose frente al televisor, en lugar de asistir al jardín de infantes.
Los expertos dicen que las políticas contra los piojos (y los controles de piojos en las escuelas en los que una enfermera u otro adulto revisa toda una clase en busca de insectos) en realidad no detienen la propagación de los piojos y son especialmente problemáticos a medida que los distritos escolares luchan contra el ausentismo crónico. de Covid-19. “Desde la pandemia, realmente apreciamos los beneficios de la educación presencial”, me dijo Nolt. «Los piojos no son motivo para que un niño falte a la escuela».
De hecho, los CDC han recomendado no enviar a los niños a casa por piojos durante más de 10 años. Pero un rediseño del sitio web provocó un resurgimiento del interés en la política a principios del año escolar 2024-25, junto con lo que algunos dicen que es un aumento en los casos de piojos después de una pausa pandémica.
En lugar de entrar en pánico, dicen los expertos, tanto las familias como las escuelas deberían abordar los piojos como lo que son: insectos molestos que quieren comernos, pero que pueden derrotarse con las herramientas adecuadas y la actitud adecuada.
Como me dijo Logan: «No te rindas».
La verdad sobre los piojos
Los piojos son aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo y pueden vivir en la cabeza de una persona durante aproximadamente un mes, alimentándose de sangre. Durante ese tiempo ponen huevos llamados liendres, que pegan al tallo del cabello muy cerca del cuero cabelludo con un material adhesivo. Esos huevos se incuban durante unos 10 días, dijo Nolt, antes de eclosionar y madurar hasta convertirse en nuevos piojos.
La picazón característica de una infestación de piojos en realidad es causada por la saliva del insecto, que puede provocar una reacción alérgica leve en los humanos. Esta reacción tarda de cuatro a seis semanas en desarrollarse, dijo Nolt, por lo que una vez que empiezas a rascarte, ya has tenido piojos por un tiempo.
Los piojos no tienen alas y no pueden saltar, pero se propagan arrastrándose de la cabeza de una persona a otra, generalmente a través del contacto cabeza con cabeza (algo que sucede mucho entre los niños pequeños, a quienes les gusta abrazar y pelear). y generalmente se levantan unos a otros en la cara). Se pueden propagar al compartir sombreros o ropa, pero eso es mucho menos común, dijo Nolt, porque los piojos simplemente no pueden sobrevivir por mucho tiempo lejos de su fuente de calor y alimento.
Para algunos niños, la peor parte de tener piojos es deshacerse de ellos. Por lo general, un adulto lava el cabello de un niño y luego usa un peine especial para piojos (incluido con muchos champús para piojos de venta libre) para encontrar todas las liendres y eliminarlas. Dependiendo del largo del cabello de un niño, el proceso puede llevar horas.
“El peinado me dolió mucho”, me dijo Thomas, de 7 años. Sus padres le permitían jugar videojuegos como distracción, pero “todavía le dolía mucho”, dijo.
A algunos niños no les importa peinarse: Byron, el hermano de 2 años y medio de Logan, lo llamó «hormigueo». Agregar algunos mitos puede ayudar: Logan y Byron me informaron que su familia había usado peines de “guerreros destructores de liendres” “hechos con láser”. (Una verificación de hechos revela que algunos peines para liendres supuestamente se fabrican utilizando “tecnología láser”).
Para complicar aún más las cosas, los piojos parecen haber desarrollado cierta resistencia a la piretrina y la permetrina, los ingredientes activos de muchos champús contra piojos de venta libre. Algunas investigaciones muestran que la dimeticona, un polímero pegajoso que básicamente asfixia a los piojos, sigue siendo eficaz. Esto es lo que finalmente funcionó en mi casa, después de que fracasaran varias rondas de productos a base de permetrina. También es extremadamente aceitoso y tarda una eternidad en lavarse.
Todo esto ya es bastante estresante sin necesidad de añadir a la mezcla la interrupción de la escuela. Una vez que los niños presentan síntomas, por lo general ya han tenido piojos durante semanas, dijo Nolt. Enviarlos a casa por uno o dos días no ayuda mucho a limitar la propagación, pero priva al niño de un tiempo clave de aprendizaje. Junto con los CDC, la NASN y la Academia Estadounidense de Pediatría también recomiendan no enviar a los niños a casa por piojos.
Los controles de piojos en las escuelas (un pilar de mi infancia milenaria que todavía es una realidad en Nueva York y otros lugares) también son ineficaces, dicen los expertos. «No produce ningún resultado real», dijo King, el presidente de la NASN. «También es muy degradante y vergonzoso para los estudiantes».
Cuando un niño tiene piojos en su escuela, King se comunica con la familia para brindarles información sobre el tratamiento y les proporciona champú contra piojos gratis si lo solicitan. «Nuestro objetivo principal es ayudar, no castigar».
En última instancia, los expertos dicen que las escuelas y las familias deberían pensar en los piojos no como algo vergonzoso o aterrador, sino como parte de la infancia: molesto, claro, pero normal y no siempre evitable. «Los piojos son como el resfriado común», dijo King. «A veces, simplemente sucede».
La miopía está aumentando entre los niños de todo el mundo, según un nuevo informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, posiblemente como resultado del aumento del «trabajo cercano», como la lectura y la escritura (el efecto de teléfonos inteligentes y otras pantallas aún no está claro). Los autores del informe recomiendan dos horas al día al aire libre para contrarrestar la tendencia, al menos una de las cuales debería tener lugar durante la escuela.
Los estudiantes con discapacidades carecen de acceso a programas de preparación universitaria, según otro informe, a pesar de que tienen derecho a ese apoyo según la ley federal.
A raíz del huracán Helene, decenas de miles de niños regresan a casa desde la escuela, sin saber cuándo podrán regresar a las aulas. Incluso el aprendizaje remoto no es posible en algunas áreas de Carolina del Norte debido a las interrupciones en el servicio eléctrico y de Internet. “Esto no es aprendizaje remoto de Covid. Esto no es nada”, dijo al New York Times un profesor que ha estudiado el impacto del huracán Katrina.
En mi casa estamos leyendo el libro de Bill Bryson. Una historia realmente breve de casi todo. Advertencia: esto me ha obligado a pasar mucho tiempo tratando de explicar el Big Bang y la forma del universo, temas que son bastante exigentes cognitivamente a la hora de dormir.
Para Halloween espero escribir sobre historias de miedo. Como fanático de Historias de miedo para contar en la oscuridad y Piel de gallinaTengo curiosidad por saber qué leen (o ven) los niños hoy en día para asustarse. Para los adultos, también quiero escuchar sobre sus cuentos de terror favoritos de la infancia, o aquellos que les provocaron pesadillas durante semanas. Si tiene observaciones sobre contenido espeluznante para niños, pasado o presente, hágamelo saber en anna.north@vox.com. ¡Tus espeluznantes recomendaciones (o advertencias) podrían aparecer pronto en un boletín informativo!