En el nuevo libro de Ezra Klein y Derk Thompson Abundancia – De lo que has oído hablar, cuentan la historia de Katalin Karikó, el científico húngaro estadounidense cuyo trabajo finalmente condujo a las vacunas de ARNm Covid.
Cuando el centro de investigación para el que estaba trabajando en Hungría perdió sus fondos estatales a principios de la década de 1980, Karikó dejó su tierra natal, vendiendo su automóvil por 900 libras británicas y cosiendo el efectivo en el oso de peluche de su hija para que su familia tuviera algo que vivir. Al igual que innumerables investigadores de todo el mundo, encontró su camino hacia el país donde un científico tenía la mejor oportunidad de encontrar la financiación y el apoyo para avanzar en su trabajo: América.
Thompson y Klein, uno de los fundadores de Diario Angelopolitano, usan principalmente la historia de Karikó para ilustrar la forma en que la aversión al riesgo contiene la ciencia. Karikó estaba convencida de que el ARNm podía aprovecharse para nuevos tipos de tratamientos y vacunas, pero experimentó el rechazo después del rechazo de los concesionistas miope en los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Fue solo cuando la pandemia covid golpeó que finalmente se reconoció el enorme valor del trabajo de ARNm de Karikó. Las vacunas de ARNm finalmente salvaron hasta 20 millones de vidas en solo un año, y Karikó ganó el Premio Nobel de Medicina en 2023.
Incluso antes de sus años de rechazo en la academia estadounidense, si Karikó nunca hubiera podido emigrar, nunca podría haber estado en condiciones de continuar su investigación en primer lugar. Tal vez nunca hubiéramos tenido las vacunas de ARNm, o incluso si lo hubiéramos, habrían sido el producto de otra nación, una que habría cosechado los beneficios que finalmente fueron a los Estados Unidos.
En cambio, Karikó es uno de una larga línea de científicos extranjeros, con el apoyo del incomparable sistema universitario y el apoyo gubernamental, alcanzó la grandeza que la benefició a ella y a su país adoptivo. Estados Unidos ha ganado más premios Nobel en las ciencias que cualquier otro país, y los científicos inmigrantes ganaron más de un tercio de esos premios, una proporción que solo ha aumentado en los últimos años.
Estados Unidos se ha convertido en un coloso científico no solo porque ha gastado más que cualquier otra nación en investigación y desarrollo, sino porque se convirtió en un imán para el talento científico global, desde investigadores superestrella hasta científicos humildes y jóvenes como Karikó. Eso, a su vez, se ha traducido en un enorme beneficio económico. Según un estudio, la investigación y el desarrollo financiados por el gobierno han sido responsables del 25 por ciento del crecimiento de la productividad desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
Ahora la administración Trump está trabajando para destruir todo eso a través de recortes de fondos catastróficos y políticas de inmigración descaradamente nativistas. Y el resultado será nada menos que un acto de suicidio nacional.
Para eso es el dinero
No ha habido escasez de cobertura de los recortes de fondos que el Departamento de Eficiencia del Gobierno de Elon Musk ha exigido a la ciencia estadounidense. El NIH anunció en febrero que reduciría los costos indirectos que cubre la investigación académica, lo que daría como resultado un recorte de unos $ 4 mil millones del presupuesto de aproximadamente $ 50 mil millones del NIH; Se anunciaron más recortes más tarde. Cientos de subvenciones que van a la investigación en los campos que la administración Trump parece creer que son controvertidas, como el VIH, se han cancelado directamente. Miles de científicos del gobierno en agencias como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Departamento de Salud y Servicios Humanos han sido despedidos. Las universidades están viendo cientos de millones en subvenciones para la investigación científica amenazadas con las políticas del campus.
Esto es muy malo. El poder del dólar puro siempre ha sido un ingrediente clave en el dominio científico estadounidense, volviendo a los enormes avances del país durante la Segunda Guerra Mundial. (Tan importantes como los genios como J. Robert Oppenheimer fueron para el desarrollo de la bomba atómica, Estados Unidos finalmente llegó allí primero porque tenía los recursos, como lo expresó el físico Niels Bohr, para convertir a todo el país en una fábrica para material nuclear). Las universidades ya han recurrido a la contratación de congelamiento de los recortes, y algunos incluso están rescindiendo las ofertas de admissions a los estudiantes de phd. Algunos jóvenes científicos pueden simplemente abandonar el campo por completo, lo que potencialmente nos roba el futuro karikós.
Pero ya ha habido cierto éxito en retroceder contra estos recortes. El viernes, un juez federal prohibió permanentemente a la administración Trump que limitara los fondos del NIH para apoyar la investigación académica, aunque es casi seguro que el fallo será apelado. E incluso si se recortan fondos, las administraciones futuras podrían restaurarlo, mientras que las fuentes alternativas de dinero se pueden encontrar en el ínterin. Lo que la administración Trump está haciendo con los fondos es un golpe corporal para la ciencia estadounidense, pero no tiene que ser fatal.
Sin embargo, lo que está sucediendo con la política de inmigración es otro asunto en total.
La administración Trump no ha ocultado el hecho de que está apuntando deliberadamente a estudiantes extranjeros en los Estados Unidos que han estado involucrados, a veces solo periféricamente, en las protestas pro-palestinas. Mahmoud Khalil, titular de la tarjeta verde de Argelia, que fue estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia, actualmente está bajo custodia en Louisiana después de su arresto por los agentes de inmigración y cumplimiento de aduanas. Otro estudiante internacional, Rümeysa Öztürk de la Universidad de Tufts, fue arrestado y programado por la deportación, aparentemente por el crimen de coescribir un artículo de opinión sobre las acciones de Israel en Gaza.
Pero esos son los casos más de alto perfil. El New York Times informó esta semana que casi 300 estudiantes internacionales en universidades de los Estados Unidos han revocado de repente sus visas y podrían enfrentar la deportación. (Esa cifra podría ser más alta cuando lees esto: cada vez que hacía clic en el titular ayer, el número de visas revocadas aumentó). También ha habido informes de acoso y detención de extranjeros que cruzan legalmente la frontera estadounidense, lo que se suma a un estado de miedo por los no ciudadanos.
Unos cientos de estudiantes pueden no parecer tanto, dado que Estados Unidos otorgó más de 400,000 visas solo en 2024. Pero el mensaje de la administración, que aparentemente está buscando en las redes sociales de los solicitantes de visas de estudiantes para obtener evidencia de «actitudes hostiles» hacia Estados Unidos o Israel, es claro: no te queremos aquí. Y los estudiantes y los científicos están escuchando.
En una encuesta reciente de la revista Naturaleza De más de 1.200 científicos en los Estados Unidos, las tres cuartas partes dijeron que estaban considerando abandonar el país. Esto fue especialmente cierto para los jóvenes científicos que están listos para formar la próxima vanguardia de la investigación estadounidense. Los científicos extranjeros que de otro modo podrían venir a los Estados Unidos para conferencias o puestos a corto plazo están repensando esos planes, temerosos, con razón, que podrían terminar dentro de un centro de detención de hielo. Otros países como China y Canadá ya están haciendo oberturas a los científicos en los Estados Unidos, porque son lo suficientemente inteligentes como para aprovechar una oportunidad cuando ven una. Como dijo un artículo de opinión reciente de los tiempos, las acciones de la administración Trump «podrían significar la desaparición de Estados Unidos como la fuerza más poderosa para la innovación en la ciencia, la salud y la tecnología en el siglo XXI».
¿Podrían ser reemplazados por estudiantes estadounidenses? No apuestes por eso.
En 2017, los estudiantes internacionales representaron el 54 por ciento de los títulos de maestría y el 44 por ciento de los doctorados otorgados ese año en los campos STEM. Para algunas materias especialmente importantes, el porcentaje es aún mayor: en 2019, el 72 por ciento de los estudiantes de posgrado en ciencias de la computación fueron internacionales. Al mismo tiempo, el número de estadounidenses nativos que se inscriben en programas STEM se ha mantenido estancado. Los estudiantes estadounidenses obtuvieron puntajes más bajos que sus contrapartes en otros 36 sistemas educativos en exámenes de matemáticas internacionales en 2018, y solo uno de cada cinco estudiantes de secundaria estadounidenses con destino a la universidad se considera listo para cursos STEM a nivel universitario.
Expulsar a los científicos extranjeros que están aquí y cerrar la puerta a aquellos que vendrían causarían daños incalculables a los Estados Unidos. Jeremy Neufeld, del Instituto para el Progreso, ha llamado el reclutamiento de brillantes científicos inmigrantes a los Estados Unidos el «ingrediente secreto» en el dinamismo estadounidense. Un estudio de 2022 encontró que los inmigrantes han representado el 36 por ciento de la innovación total en los EE. UU. Desde 1990, medido a través de patentes, mientras que más de la mitad de las startups estadounidenses de mil millones de dólares en los últimos 20 años tienen un cofundador inmigrante.
Y ahora, aparentemente, ya no los queremos.
Recientemente ha surgido una industria boutique tratando de dar sentido a las acciones aparentemente sin sentido de Trump y Musk. Una teoría es que Musk está haciendo lo que a menudo hizo en sus empresas: cortar cosas al hueso y luego ajustarse mientras ve lo que se rompe.
Esto puede funcionar: Musk no construyó compañías multimillonarias como Tesla y SpaceX por accidente, pero depende de poder ver los efectos de lo que se corta de inmediato, a través de un ciclo de retroalimentación de información rápida. Si Musk hace un cambio en un cohete SpaceX y explota, bueno, está su respuesta.
Pero como dijo Klein en un podcast reciente, «el gobierno no tiene bucles de retroalimentación muy rápidos». Y eso es especialmente cierto para algo tan a largo plazo como la financiación de la ciencia y el talento.
Katalin Karikó llegó a los Estados Unidos en 1985, pero no fue sino hasta 35 años después que su verdadero valor como científico se confirmó. Es posible que no sentimos de inmediato el impacto de menos científicos extranjeros que vienen a los Estados Unidos y se quedan aquí, pero el impacto es real. Lo sentiremos cuando vemos a los científicos en otros países se llevan los premios Nobel a casa, cuando China nos los vuela en campos vitales como la biotecnología y la IA, cuando luchamos por encontrar a las personas y las ideas que pueden crear las próximas empresas del mundo. Lo sentiremos cuando Estados Unidos se convierta en otro país.
