Se supone que los cumpleaños son divertidos. Comes pastel, abre regalos, tal vez tengas una fiesta. Sin embargo, también pueden convertirse en una fuente de presión y ansiedad. Y para muchos adolescentes hoy, los cumpleaños son un momento en que la naturaleza pública de las redes sociales y las alegrías privadas de la amistad chocan torpemente.
Los adolescentes a menudo publican fotos o mensajes de celebración en sus historias de Instagram para los cumpleaños de los amigos, Kashika, de 19 años, me contaron hace unas semanas en una conversación sobre niños y amistad. Entonces el niño de cumpleaños reestructurará esas publicaciones en su propia cuenta. La cantidad de publicaciones que comparte «forma una imagen de cuántos amigos podrías tener», explicó Kashika.
Kashika, colaborador del podcast Esta vida adolescenterecordó haber visto a los compañeros de clase compartir toneladas de historias de cumpleaños y pensar: «Oh, Dios mío, son tan populares». Luego, en su cumpleaños, ni una sola persona publicó una historia para ella. «Me sentí realmente mal», dijo.
La publicación de cumpleaños (o falta de ella) se ha convertido en una fuente común de ansiedad, según expertos que trabajan con niños. Los adolescentes informan que «sentir mucha presión para publicar los cumpleaños de las personas, publicar de cierta manera, publicar eficientemente, efusivamente», me dijo Emily Weinstein, directora ejecutiva del Centro de Harvard para Digital Proving. Por otro lado, los adolescentes se preocupan por tener suficientes personas publicando en sus cumpleaños para «señalar que tienes personas que realmente se preocupan por ti» o para «demostrar que tienes un número suficiente de amigos», dijo Weinstein.
Los deseos de cumpleaños son una forma en que los adolescentes sienten presión para «realizar la cercanía» en las redes sociales, publicar fotos y mensajes de afecto públicamente «tanto como parte de ser un buen amigo y como una forma de validar su propia aceptación social y conexión», escribieron Weinstein y Carrie James en su libro 2022, Detrás de sus pantallas.
Realizar la cercanía no es nueva: los adolescentes solían decorar los casilleros de los demás para los cumpleaños, Devorah Heitner, autora del libro Al crecer en público: la mayoría de edad en un mundo digital, me dije (no hicimos esto en mi escuela, y ahora me siento excepto). Pero las redes sociales agregan una nueva capa de trabajo a la vida social ya tensa de los niños, lo que los obliga a hacer cálculos sobre cómo celebrar a sus amigos en línea y cómo responder si sus amigos no hacen lo mismo por ellos.
Los cumpleaños en las redes sociales ofrecen un buffet completo de nuevos factores estresantes, niños y expertos me dijeron. Por un lado, las publicaciones son más fáciles de cuantificar que las decoraciones de los casilleros. «Literalmente puedes contar a los gustos o contar las repeticiones», dijo Heitner. «Eso es muy vívido».
Incluso publicar en los cumpleaños de otras personas puede ser estresante, dicen los niños. «Solía publicar por cada amigo que tenía», me dijo Divya, de 19 años. Pero luego se dio cuenta de que otros niños solo publicaban historias de cumpleaños para amigos que habían publicado historias de cumpleaños para ellos. «Se sintió muy extraño», dijo Divya, porque no le importaba personalmente si alguien había publicado un mensaje de cumpleaños para ella o no.
También hay presión para que su publicación de cumpleaños refleje el nivel de su amistad. «Si alguien es tu mejor amigo, tienes que hacerlo muy especial», Divya, un Esta vida adolescente colaborador, me dijo. «Tienes que hacerlo por hacer que tus amigos se sientan especiales en las redes sociales».
Esa presión para crear la publicación de cumpleaños perfecta que comunica la especialidad de una amistad es parte de un patrón más grande, dicen los expertos. Por un lado, «las redes sociales ofrecen oportunidades convincentes para validar las relaciones y mostrar apoyo público a los demás», escriben Weinstein y James. Por otro lado, «cuando gran parte de la publicación es una expectativa y los cumplidos exagerados son la norma, ser auténtico puede sentirse casi imposible y saber lo que es auténtico puede ser como leer hojas de té».
La presión para realizar la cercanía puede ser agotadora y molesta, dicen los niños. Michelle, de 17 años, les dijo a Weinstein y James que se había estresado recientemente porque le gustaba la foto de una amiga pero que no podía pensar en un comentario de inmediato. «También me pongo mucho nervioso por eso, porque tengo que pensar en algo rápido, y tiene que ser algo realmente bueno», dijo. Una vez que se comprometió al gustarle el puesto, el reloj de repente estaba marcando. «Definitivamente hay expectativas para comentar en una publicación».
Especialmente entre las adolescentes más jóvenes, «hay la sensación de que si estamos cerca, la gente debería saber que estamos cerca», dijo Weinstein. Si no representan su amistad en línea a través de me gusta, comentarios y publicaciones, algunos adolescentes sienten que «de alguna manera no están haciendo justicia a la relación».
Como dijo Kashika, las historias de Instagram y otras publicaciones en las redes sociales se convierten en «como una declaración en la sociedad de que esta persona es mi amiga».
Empujando hacia atrás en la presión
Realizar la cercanía está lejos de ser exclusiva de los adolescentes: los adultos están haciendo lo mismo cuando publican fotos lindas y subtítulos en sus aniversarios, dijo Heitner. Y obtener menos publicaciones de cumpleaños de las que desea, o menos que otras personas, puede sentirse pésimo si está celebrando su 14º cumpleaños o su cuadragésimo. Después de todo, los millennials en Facebook posiblemente inventaron la cultura de la publicación de cumpleaños (y las estresantes comparaciones de cumpleaños junto con ella).
Pero para los adolescentes, cuyas necesidades de aprobación e inclusión social son tan altas, un cumpleaños decepcionante en Instagram puede ser especialmente difícil, dijo Heitner.
Afortunadamente, los adolescentes están desarrollando algunas de sus propias formas de hacer frente a la presión que las redes sociales imponen sus amistades. Algunos solo usan Instagram menos en general, dijo Heitner. «Ahora es socialmente aceptable ser un niño que dice: ‘Realmente no me gusta esto. Apenas lo reviso'».
Otros están aprendiendo a dibujar una distinción entre la cercanía y lo real. Kashika se sintió mal «por un tiempo» cuando nadie publicó en su cumpleaños, me dijo. Pero «Entonces pensé, no, esto es solo parte de las redes sociales», dijo. «En realidad no representa nuestra verdadera amistad. Y luego mi estado de ánimo mejoró un poco».
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