Meta, la empresa matriz de Facebook, Instagram y WhatsApp, anunció el martes que comenzará a implementar medidas que restringen el tipo de contenido al que pueden acceder los jóvenes, con quién pueden hablar y cuánto tiempo pasan en medios especiales. Las nuevas medidas comenzarán con una implementación en Instagram que comenzó el 17 de septiembre en los EE. UU., pero eventualmente se implementarán también en Facebook y WhatsApp.
Las nuevas políticas incluyen hacer automáticamente privadas las cuentas de Instagram de usuarios de 16 años o menos, limitar quién puede contactar cuentas de adolescentes o etiquetarlas en publicaciones, silenciar ciertas palabras asociadas con el acoso en línea y establecer de forma predeterminada el acceso al contenido más restrictivo, además de alentar a los jóvenes a pasar menos tiempo en la aplicación.
Los nuevos protocolos llegan después de años de discurso sobre el efecto del uso de las redes sociales en los jóvenes, con expertos y políticos argumentando que las redes sociales y los teléfonos inteligentes son los culpables de la disminución del bienestar de los adolescentes.
La legislación y las demandas judiciales han culpado a las redes sociales de problemas que van desde el acoso y la ideación suicida hasta los trastornos alimentarios, los problemas de atención y el comportamiento depredador. Las nuevas políticas de Meta apuntan a esas preocupaciones, y algunas pueden tener efectos positivos, en particular las orientadas a la privacidad. Pero también abordan la retórica de los políticos en lugar del bienestar de los adolescentes y llegan incluso cuando algunos expertos advierten que no existe una relación causal entre el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes y esos malos resultados.
Meta está tratando de abordar muchas críticas sobre su efecto en los adolescentes.
Meta y otras empresas de redes sociales han sido objeto de un intenso escrutinio por sus efectos nocivos sobre la salud mental y el bienestar de los jóvenes. El acoso cibernético, los trastornos alimentarios, la ansiedad, la ideación suicida, los malos resultados académicos, la explotación sexual y la adicción a las redes sociales y la tecnología son preocupaciones que los nuevos protocolos de Instagram de Meta fueron diseñados para abordar.
En los últimos años, los informes (como la serie de 2021 del Wall Street Journal, Facebook Files) han explorado cómo la dirección de Meta sabía que Instagram podía ser tóxico para la imagen corporal de las adolescentes, pero no intentó mitigar los riesgos para los usuarios vulnerables. El director general de Sanidad, Vivek Murthy, también ha culpado al uso de las redes sociales del aumento de las tasas de depresión y ansiedad; su oficina publicó un informe el año pasado en el que advertía de que el uso de las redes sociales era uno de los principales contribuyentes al deterioro del bienestar mental de los jóvenes.
El informe señala que hasta el 95 por ciento de los niños estadounidenses de entre 13 y 17 años utilizan las redes sociales, y casi el 40 por ciento de los niños de entre 8 y 12 años también lo hacen. “En este momento, aún no tenemos suficientes pruebas para determinar si las redes sociales son lo suficientemente seguras para los niños y adolescentes”, afirma la introducción del informe, y cita el uso excesivo, el contenido dañino, el acoso y la explotación como las principales áreas de preocupación.
En un artículo de opinión publicado en junio en el New York Times, Murthy también pidió que se incluya una etiqueta de advertencia del director general de servicios de salud en las redes sociales (similar a la que se encuentra en los paquetes de cigarrillos y las botellas de alcohol, que advierte sobre los riesgos para la salud de esos productos). El artículo de opinión también exigía una legislación federal para proteger a los niños que utilizan las redes sociales.
Este tipo de legislación ya está en trámite en el Congreso: la Ley de Seguridad Infantil en Internet (KOSA, por sus siglas en inglés). La KOSA fue aprobada por el Senado en julio y se dirige a la Cámara de Representantes para su revisión el miércoles; no está claro si alguna versión del proyecto de ley terminará aprobándose en ambas cámaras, pero el presidente Joe Biden ha indicado que firmaría un proyecto de ley de este tipo si así fuera.
La versión de KOSA que se aprobó a principios de este verano exigiría a las empresas que permitieran a los niños o adolescentes desactivar funciones algorítmicas específicas y limitar las funciones que recompensan o permiten el uso sostenido de la plataforma o el juego en cuestión. También exigiría a las empresas que limitaran quién puede comunicarse con menores, como hacen las nuevas políticas de Meta; “impedir que otros usuarios (…) vean los datos personales del menor”; y mitigar y prevenir los daños a la salud mental de los adolescentes.
La versión de KOSA aprobada por el Senado va más allá que las nuevas políticas de cuentas para adolescentes de Meta, particularmente cuando se trata de la privacidad de los datos de los jóvenes, y no está claro qué efecto tendrán las cuentas de Instagram para adolescentes, si es que tienen alguno, en la legislación que rodea el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes.
¿A quiénes van dirigidos los nuevos protocolos? ¿Mejorarán la vida de los adolescentes?
El lenguaje del comunicado de prensa de Meta está orientado a las preocupaciones de los padres sobre el uso de las redes sociales por parte de sus hijos, más que a la privacidad en línea, la salud mental o el bienestar de los jóvenes.
La realidad es que las cuentas de adolescentes de Meta, así como la legislación KOSA, sólo pueden hacer algo para abordar los temores culturales y políticos sobre lo que las redes sociales hacen al bienestar de los niños porque simplemente no sabemos mucho al respecto. Los datos disponibles no muestran que el uso de las redes sociales tenga más que un efecto insignificante en la salud mental de los adolescentes.
“Muchas de las propuestas para solucionar el problema de las redes sociales no son realmente cuestiones de rigor científico, no son realmente cuestiones de salud, ansiedad o depresión”, dijo a Diario Angelopolitano Andrew Przybylski, profesor de comportamiento humano y tecnología en la Universidad de Oxford. “Son básicamente cuestiones de gustos”.
Christopher Ferguson, profesor de psicología de la Universidad Stetson, que estudia el efecto psicológico de los medios de comunicación en los jóvenes, dijo que en su opinión el alboroto por el efecto de los medios sociales en el bienestar de los niños tiene todos los ingredientes de «un pánico moral», haciéndose eco de las preocupaciones de generaciones anteriores de que la radio, la televisión, el juego de rol Dungeons & Dragons y otros nuevos medios arruinarían las mentes y la moral de los niños.
No está claro exactamente qué métricas planea utilizar Meta para decidir si las nuevas reglas están ayudando a los niños y a los padres; cuando se le preguntó sobre esas métricas, la portavoz de Meta, Liza Crenshaw, solo le dijo a Diario Angelopolitano que la compañía «reiteraría para garantizar que las cuentas de adolescentes funcionen» para los usuarios de Instagram. Crenshaw no respondió a las preguntas de seguimiento al momento de la publicación.
“Todos estos esfuerzos parecen hechos con buena fe”, dijo Przybylski. “Pero no sabemos si van a funcionar”.
