Rich Johnston, padre de dos niños en edad escolar en Atlanta, pensaba que AOL Instant Messenger ya era bastante malo. Johnston me dijo recientemente que “los mensajes de ausencia arruinaban el cerebro de las personas”, las estresaban. A este millennial que se identifica como anciano también le encanta la manguera de información que es X, antes Twitter, y sí, sabe que eso es raro.
“Ahora tenemos Snapchat, TikTok e Instagram, y eso va a ser peor en 10 años”, dijo. “Esa es la parte aterradora de criar a un niño en este entorno”.
No es el único que piensa así. Ahora hay una campaña nacional y bastante descontrolada para mantener los teléfonos inteligentes fuera del alcance de los niños y a los adolescentes fuera de las redes sociales, lo que apunta a una correlación entre el mayor tiempo que los jóvenes pasan en línea y un aumento de los problemas de salud mental. El director general de servicios de salud de Estados Unidos, Vivek Murthy, incluso pidió que se colocaran etiquetas de advertencia en las plataformas de redes sociales a principios de este año.
Esta semana ese pánico llegó a un punto de inflexión.
El miércoles, el Congreso estuvo un paso más cerca de aprobar la Ley de Privacidad y Seguridad Infantil en Internet (KOSPA), mientras las empresas tecnológicas se esfuerzan por adelantarse a lo que sería la regulación de Internet más importante en décadas.
Y justo un día antes de que se debatiera el proyecto de ley en la Cámara de Representantes, Meta anunció que estaba renovando Instagram con una nueva iniciativa llamada Cuentas para adolescentes, que hace que las cuentas de los usuarios menores de 18 años sean privadas de forma predeterminada, restringe las notificaciones por la noche y ofrece a los padres opciones para supervisar a sus hijos. No se trata exactamente de quitarles Instagram a los adolescentes, pero podría cambiar drásticamente la forma en que lo usan. Esta es la última medida de las empresas de redes sociales para hacer que sus plataformas sean un poco menos, digamos, aterradoras para los padres. YouTube y Snapchat hicieron anuncios similares este mes.
Si estos avances serán realmente beneficiosos para los niños sigue siendo una pregunta abierta.
Todo esto ocurre en un contexto en el que siete estados han aprobado prohibiciones en las escuelas y otros 14 están considerando hacerlo. También hay una ola de presión cultural, intensificada por el profesor de la Universidad de Nueva York Jonathan Haidt, cuyo último libro, La generación ansiosaconvoca a los padres a trabajar juntos para “nadar contra la corriente del tiempo cada vez mayor frente a la pantalla”. Una de sus colaboradoras, la psicóloga Jean Twenge, fue una de las primeras en dar la voz de alarma sobre el vínculo entre la salud mental de los jóvenes y el tiempo que pasan en línea en 2017, cuando preguntó en un ensayo de The Atlantic: “¿Los teléfonos inteligentes han destruido una generación?”
Para ser claros, investigadores como Haidt y Twenge no están sugiriendo que simplemente prohibamos a los niños tocar un teléfono inteligente o navegar por las redes sociales. En realidad, no sabemos cómo esas prohibiciones o incluso cambios en las políticas afectarían la salud mental de los jóvenes. Mientras tanto, las prohibiciones de teléfonos en las escuelas que se han extendido por todo el país no rigen lo que los padres hacen en casa. Sin embargo, estamos empezando a utilizar la frase «prohibición de teléfonos» mucho más de lo que solíamos hacerlo.
“En realidad, oigo que hablar de una prohibición es una especie de aullido de desesperación, porque hemos perdido el control”, dijo Sonia Livingstone, profesora de psicología social en la London School of Economics, que lleva décadas estudiando a los niños y la tecnología. “Hemos perdido el control de lo que nos transmiten las empresas, y hemos perdido el control de nuestra educación, nuestra salud y nuestra vida familiar al aceptar –como parte de algún tipo de contrato fáustico– la infraestructura del comercio”.
En otras palabras, estamos dejando que las empresas tecnológicas ganen.
Las empresas como Meta ganan dinero haciendo que sus usuarios interactúen más con sus productos, de modo que puedan recopilar datos sobre ellos y vender anuncios personalizados en consecuencia. Las nuevas cuentas para adolescentes de Instagram pueden hacer que los padres sientan que tienen un poco más de control sobre cómo sus hijos influyen en estas transacciones, pero la atención de sus hijos sigue siendo el producto.
Sin embargo, la KOSPA apunta a los modelos de negocio de las plataformas de redes sociales. La legislación, que combina la Ley de Seguridad Infantil en Internet (KOSA, por sus siglas en inglés) y la Ley de Protección y Privacidad Infantil y Adolescente en Internet (COPPA 2.0, por sus siglas en inglés), prohibiría la publicidad dirigida a menores, permitiría a los usuarios desactivar la clasificación algorítmica en sus feeds y elevaría el requisito de edad mínima para las cuentas en línea de 13 a 17 años. También crearía un llamado «deber de cuidado» para las empresas de redes sociales que las haría responsables del contenido dañino en sus plataformas. La definición de lo que constituye contenido dañino aún se está definiendo en el texto del proyecto de ley.
Todavía no sabemos qué pasará con la KOSPA. Su predecesora, la KOSA, fue aprobada por el Senado en julio con 93 votos a favor y 3 en contra. Las empresas tecnológicas y sus grupos de presión se han opuesto a ella, al igual que los defensores de la libertad de expresión, que creen que abrirá la puerta a la censura. Combinada con cualquier medida de autorregulación que decidan adoptar las plataformas de redes sociales, esta amplia legislación podría hacer que sea un poco menos aterrador criar a los niños en nuestro mundo cada vez más digital, pero difícilmente garantiza el fin de la crisis de salud mental juvenil.
Los niños pueden aprender hábitos saludables con los medios de comunicación, y usted también puede hacerlo
La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) tiene un portal completo dedicado a los niños y la tecnología. Un buen punto de partida son las 5 C del uso de los medios: niño, contenido, calma, exclusión y comunicación, que te ayudan a evaluar las necesidades específicas de tu hijo. La AAP señala que, si bien estamos acostumbrados a las normas de seguridad para los productos infantiles, actualmente no existen tales regulaciones para la tecnología. “Esto significa que los niños están usando plataformas y aplicaciones que podrían haber sido diseñadas para adultos, no para niños en sus diferentes etapas de desarrollo”, según la AAP.
Los padres también deben seguir pautas básicas para un uso saludable de los medios digitales, como apagar las notificaciones, evitar las pantallas antes de acostarse, limitar el uso de las redes sociales y, de vez en cuando, simplemente dejar de lado el teléfono. Puedes vivir sin mirarlo durante más tiempo del que crees.
Para lograrlo, me dijo Livingstone, deberíamos estudiar las causas de los problemas de salud mental de los jóvenes, en lugar de centrarnos en las consecuencias del tiempo que pasan frente a las pantallas. Linda Charmaraman, fundadora y directora del Laboratorio de Juventud, Medios y Bienestar del Wellesley College, señaló que el llamado del director general de Sanidad a que se publiquen advertencias en las plataformas de redes sociales es una señal de “un poco de pánico histérico”. También dijo que resolver el problema de salud mental requerirá algo más que una ofensiva contra el uso de teléfonos inteligentes.
“La gente quiere algo que detenga el aumento de las enfermedades mentales como si fuera la panacea”, dijo Charmaraman. “Creo que podría hacer que la gente no se fije en las otras causas de las enfermedades mentales”.
Al fin y al cabo, no son sólo los niños los que tienen dificultades para desenvolverse en la vida online. En agosto, el director general de sanidad, Murthy, emitió una advertencia sobre la salud mental y el bienestar de los padres y, con ella, la preocupación por los niños y la tecnología empieza a parecerse a un uróboros de ansiedad. En un ensayo del New York Times sobre la advertencia, Murthy incluso señala “el impacto de las redes sociales en la salud mental de los jóvenes” como una fuente de problemas de salud mental para los padres.
“El estrés, la soledad y el agotamiento pueden afectar fácilmente la salud mental y el bienestar de las personas”, escribió Murthy. “Y sabemos que la salud mental de los padres tiene un impacto directo en la salud mental de los niños”.
No es de extrañar que todo el mundo esté en pánico. Mientras el Congreso se une para poner en marcha la seguridad de los niños en Internet y dar a los padres más control sobre lo que sus hijos ven y hacen en Internet, los padres están atrapados en un círculo vicioso. Están estresados por la crisis del cuidado infantil que el Congreso sigue sin resolver. Están sufriendo una epidemia de soledad sin fin a la vista. Un estudio de Harvard de 2022 descubrió que el 20 por ciento de las madres y el 15 por ciento de los padres declararon sufrir ansiedad, en comparación con el 18 por ciento de los adolescentes. Y casi el 40 por ciento de los adolescentes dijeron que estaban «algo preocupados» por la salud mental de sus padres.
Todavía no sabemos cómo afectará a la salud mental de los niños el hecho de cambiar la forma en que funcionan las redes sociales. Existe la posibilidad de que desactivar los feeds algorítmicos reduzca el riesgo de que se expongan a contenido dañino. Sin duda, es posible que deshacerse de los anuncios dirigidos tenga un efecto positivo. Una mayor privacidad sin duda mantendrá a los niños más seguros de los extraños en línea. Al menos hemos comenzado a hablar más sobre cómo funcionan estas plataformas y cómo podrían funcionar mejor. Y cómo podríamos sentirnos mejor en línea y fuera de ella.
“No se les puede proteger de esto para siempre”, dijo Johnston, el padre de Atlanta. “Por eso hay que enseñarles a usarlo de la mejor manera posible, de forma inteligente, segura y sin causarles pánico”.
