Después de décadas de cabildeo, el gobierno de los Estados Unidos finalmente comenzó a tomar medidas para advertir a los consumidores sobre los peligros de los alimentos ultraprocesados: sus papas fritas, bares de granola, cereales, pizza congelada, incluso muchos tipos de pan comprado en la tienda.
Como informé el año pasado, existe una creciente evidencia científica que vincula tales alimentos ultra procesados, o UPF, hasta trastornos que van desde la obesidad, la diabetes y la presión arterial alta hasta la depresión, la ansiedad y los trastornos autoinmunes. Precisamente, lo que se clasifica como UPF no es perfecto y la categoría a veces puede ser demasiado amplia, como explicó mi colega Marina Bolotnikova en diciembre, pero todavía hay un creciente deseo del consumidor de claridad sobre lo que estamos comprando y comiendo.
A principios de este año, en un esfuerzo por combatir la creciente carga de estas enfermedades crónicas, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) bajo el ex presidente Joe Biden propuso una nueva política que requeriría que los productores de alimentos agregen nuevas etiquetas nutricionales al frente de la mayoría de los alimentos envasados, advirtiendo a los consumidores sobre los altos grasas, el contenido de sodio y el azúcar que se encuentran típicamente en UPFS. El nuevo Secretario de Salud y Servicios Humanos Robert Kennedy Jr. probablemente continuará este trabajo; Ha llamado a UPF «veneno» y ha prometido una reforma.
Un puñado de países en América Latina y Europa ya han introducido etiquetas nutricionales similares del frente del paquete. En 2020, México aprobó una ley que requería una variedad de etiquetas de advertencia en todos los alimentos y bebidas envasadas; Las etiquetas incluyen figuras en forma de señal de parada negra que indican si el producto tiene azúcar excesiva, sodio o grasas saturadas. Chile fue el primer país en aprobar dicha ley en 2012. El Reino Unido tiene un sistema similar, pero las empresas no están legalmente obligadas a agregar las advertencias a sus productos.
Estados Unidos puede llegar tarde al juego de advertencia de nutrición, pero la buena noticia es que los esfuerzos similares en otros lugares han sido efectivos para aumentar la conciencia del consumidor sobre los riesgos nutricionales de UPF y presionar a los fabricantes para que fabriquen productos más saludables.
Estas etiquetas permiten a los consumidores tomar decisiones más informadas sobre lo que comen sin infringir sus derechos para comer lo que quieren. Pero si bien los expertos en nutrición han acogido con beneplácito el cambio de política propuesto por la FDA, no se ha demostrado que la adición de etiquetas de advertencia a productos envasados reduzca la carga muy real de las enfermedades crónicas. Para eso, necesitaremos un cambio sistémico.
¿Son efectivas las etiquetas de advertencia?
Gran parte de la evidencia del mundo real que describe el impacto de las etiquetas de nutrición del frente del paquete proviene de países latinoamericanos. Durante mucho tiempo han sido pioneros en la investigación y regulación de la UPF, en parte debido a su alta carga de enfermedades crónicas vinculadas al consumo de UPF, pero también debido a cómo la propagación de UPF expulsó los alimentos tradicionales, explicó Vanessa Couto, una investigadora de nutrición de salud pública en la Universidad de São Paulo en Brasil.
En unos 30 países latinoamericanos que han agregado advertencias de nutrición del frente del paquete, los investigadores de salud pública han descubierto que las etiquetas bien diseñadas pueden ayudar a los consumidores a estar más informados sobre lo que hay en los productos que compran. «Vemos a las personas que cambian hacia opciones más saludables, evitando opciones menos saludables», explicó Marissa Hall, profesora asistente de la Facultad de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte. «También vemos dónde el etiquetado puede ayudar a las personas a comprender qué hay en sus alimentos y qué productos son ricos en nutrientes de preocupación».
Un estudio de 2024 de casi 3.000 hogares en Chile encontró que los consumidores compraron significativamente menos productos etiquetados como altos en azúcar, calorías, sodio y grasas, que ascienden a una reducción estimada del 36.8 por ciento en el consumo de azúcar, una ingesta de calorías reducida del 23 por ciento, una reducción del 21.9 por ciento en el sodio y una caída del 15.7 por ciento en el consumo de grasas saturadas.
Pero no todos los estudios informan estos impactos. Otro estudio en Brasil, encontró que si bien una etiqueta de «Advertencia: Alimentos ultra procesados» mejoró significativamente la capacidad de los consumidores para identificar qué productos eran UPF, no influyó en sus intenciones de compra o percepciones de la salud.
El otro beneficio de las etiquetas nutricionales en los alimentos envasados es que crea una presión de mercado para que los fabricantes de UPF creen alimentos más saludables, explicó Hall. Después de que Chile implementó su ley de etiqueta de advertencia, la proporción de productos UPF que tenían un alto nivel de azúcar cayeron del 80 al 60 por ciento, mientras que los productos altos en sodio cayeron del 74 al 27 por ciento.
Esquemas similares en Nueva Zelanda y los Países Bajos que permitieron a las empresas mostrar un logotipo que indica la salud de un producto si cumplía con ciertos requisitos nutricionales también llevó a las empresas a reformular rápidamente los productos. Un estudio encontró que hubo una reducción del 61 por ciento de sal en productos de cereales en Nueva Zelanda, mientras que el 20 por ciento de los productos se reformularon en los Países Bajos después de que se introdujeron los esquemas de etiquetado.
Las etiquetas nutricionales propuestas por la FDA no son las mismas que las utilizadas en América Latina. En Chile y México, las empresas deben usar íconos en forma de punto de parada negro en negrita en la parte delantera de un paquete, que comunican si el producto es rico en grasa, azúcar o sodio. Si un paquete tiene tres señales de parada, entonces es alto en los tres.
La versión de la FDA consiste en pequeñas cajas en blanco y negro similares a las cajas de datos nutricionales existentes que ya aparecen en la parte posterior de los alimentos empaquetados, aunque se colocarán en el frente. Estas cajas indicarán si un producto contiene niveles bajos, medianos o altos de grasas saturadas, sodio y azúcar agregada.
Por lo tanto, las etiquetas de los Estados Unidos podrían demostrar que un producto es rico en sal pero bajo en azúcar y luego dejar que el consumidor decida si eso es bueno o malo. Los porcentajes contextualizantes pueden ser útiles, pero comparar tales compensaciones no siempre es intuitiva. «Me preocupa que pueda ser confuso que las personas entiendan la salud de un producto general cuando tienen sentido de todos estos nutrientes diferentes», dijo Hall.
Otros han sido mucho más críticos con las etiquetas nutricionales propuestas por la FDA. El senador Bernie Sanders dijo que las etiquetas eran «patéticamente débiles y deben mejorarse sustancialmente». Sugirió que las etiquetas de advertencia de UPF deberían parecerse más a las etiquetas de advertencia ordenadas por la FDA en los cigarrillos que indican explícitamente el fumar causa enfermedad pulmonar fatal, enfermedades cardíacas, cataratas, cáncer de vejiga y una lista de otras afecciones. (A principios de este año, un juez federal en Texas bloqueó un mandato de la FDA para exigir advertencias gráficas de los riesgos para la salud del fumar).
Si bien las etiquetas de advertencia mejoraron la conciencia del consumidor en los estudios, esto no se ha traducido en mejores resultados de salud en general. Chile introdujo las etiquetas de advertencia de nutrición en 2012, pero las tasas de obesidad han seguido aumentando de aproximadamente 68 por ciento en 2010 a 79 por ciento en 2022. El gobierno chileno incluso introdujo otras medidas para reducir el consumo de UPF; Por ejemplo, al aumentar el impuesto sobre las bebidas azucaradas del 13 por ciento al 18 por ciento en 2014.
En México, que introdujo los mandatos de etiquetado en 2020, las tasas de obesidad infantil cayeron ligeramente de 38.2 por ciento en 2020 a 37.3 por ciento al año siguiente, pero el número de personas con diabetes aumentó de 15.7 por ciento en 2020 a 18.2 por ciento en 2022.
Simplemente puede ser demasiado pronto para que los funcionarios de salud pública observen mejoras en la obesidad y otras tasas de enfermedades crónicas. Lo que está claro es que necesitaremos más que etiquetas nutricionales para crear un ambiente alimentario que permita a todos comer alimentos nutritivos saludables.
Qué hay más que hacer para «hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable«
Si bien los estudios en países latinoamericanos han informado que las etiquetas de advertencia delantera del paquete en UPF son efectivas para mejorar la conciencia entre los consumidores, este es realmente solo un pequeño paso en la dirección correcta. Para reducir realmente el consumo de UPF y mejorar la salud, necesitaríamos un verdadero cambio sistémico.
Más de 20 millones de estadounidenses viven en desiertos alimentarios sin acceso constante a alimentos saludables. Estas áreas tienden a ser comunidades de bajos ingresos y rurales donde hay escasez de minoristas de alimentos y falta de transporte para llegar allí. Los alimentos no procesados o mínimamente procesados son, en promedio, más del doble de UPF por calorías, según un estudio.
El verdadero éxito requeriría mejorar la educación sanitaria en las escuelas, aumentar la calidad de los almuerzos escolares y garantizar que todos puedan pagar alimentos frescos y saludables, una tarea difícil en un país que ha priorizado durante mucho tiempo las ganancias sobre la salud y la seguridad.
No está claro qué podría suceder con la legislación propuesta por la FDA bajo la administración Trump. Kennedy parece estar interesado en asumir UPF como parte de su Cruzada de Make America Healthy Again: actualmente quiere que la FDA prohíba ciertos aditivos, tintes y productos químicos que actualmente se usan en UPF.
¿Qué recomiendan los expertos? Además de exigir etiquetas de advertencia sobre bienes empaquetados, la FDA también debe regular otras reclamaciones de marketing que las empresas de UPF realizan en sus productos, argumentó Hall. Por ejemplo, muchos productos afirman ser «100 por ciento naturales», lo que la investigación de Hall ha demostrado que muchos consumidores suponen incorrectamente que el producto no tiene azúcares agregados. Pero esto puede ser falso porque no hay una definición estándar o incluso legal de «natural».
Las etiquetas nutricionales en UPF, junto con otros cambios en las políticas, como prohibir ciertos tintes de alimentos, es solo el comienzo. «Se necesitan pequeños pasos», dijo Baker. Y aunque ella y muchos esperan que la perspectiva de «comida es medicina» de Kennedy marque el cambio, muchos temen que el personal y los recortes presupuestarios de la administración Trump obstaculicen los esfuerzos.
