Obtener su primer período puede ser una de las experiencias más tensas de la adolescencia. Puede ser emocionante, aterrador, doloroso, desordenado, vergonzoso o todo lo anterior. Y aunque los adultos en su vida pueden ayudarlo a prepararse y comprender lo que está sucediendo, no pueden hacer mucho para predecirlo o controlarlo cuando lo haga.
Excepto que ahora, algunos padres están tratando de asumir un papel más activo. «Retrasar el primer período de mi hija es un objetivo que tengo en la maternidad», escribió Nicky Skinner, enfermera y entrenador de salud, en Instagram el mes pasado. Skinner ha estado preocupado durante años por los efectos de ciertos productos químicos en la pubertad de las niñas, me dijo en un correo electrónico. Ahora que es madre de una niña de 4 y 7 años, está trabajando para eliminar esos productos químicos de sus vidas.
Su publicación, que obtuvo más de 70,000 me gusta, es uno de los pocos consejos de oferta para retrasar el inicio de la menstruación (también llamado menarche), que a menudo implica cambios en la dieta, los productos de cuidado personal e incluso el tiempo de pantalla. Los padres involucrados están respondiendo a una tendencia nacional: la edad promedio de la menarquia en los Estados Unidos ha cambiado antes, de 12.5 entre 1950 y 1969 a 11.9 entre 2000 y 2005, según un estudio de 2024.
El porcentaje de niños que obtienen su primer período antes de los 9 años también está en aumento, más del doble entre los años cincuenta y 2000. Los investigadores están preocupados por estas tendencias porque obtener un primer período anterior se asocia con un mayor riesgo de algunas afecciones de salud, incluido el cáncer de seno.
Incluso el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr. Parecía vincular el problema con las dietas de los niños, argumentando que «la comida que nuestros hijos están comiendo hoy no es realmente comida».
Pero los expertos dicen que el cambio hacia períodos anteriores probablemente proviene de una variedad de factores, que incluyen un aumento de la nutrición, mayor peso corporal, estrés e influencias ambientales. Los investigadores están particularmente preocupados por el impacto de los productos químicos llamados disruptores endocrinos, que pueden imitar la actividad de las hormonas en el cuerpo, dijo Shruthi Mahalingaiah, profesor de salud ambiental, reproductiva y de mujeres en la Universidad de Harvard. Estos productos químicos incluyen ftalatos, que pueden estar presentes en champús, lociones y otros productos comunes.
Algunos expertos dicen que tiene sentido que los padres intenten limitar la exposición de los niños a disruptores endocrinos, pero es imposible evitar por completo estos compuestos. Y algunos dicen que esperar que las familias inviertan una tendencia de salud a gran escala, especialmente una que involucra algo tan íntimo como la menstruación, obliga a los padres a volverse hipervigilantes e incluso podría poner a sus hijos en riesgo de trastornos alimentarios. «Definitivamente no creo que debería estar en los padres individuales salvar a sus hijas de esta idea posiblemente exagerada de que la menarquia temprana sea un problema», Christy Harrison, una dietista registrada y anfitriona del podcast Repensar el bienestarme dijo.
Por qué los períodos anteriores podrían ser un problema
Los expertos están preocupados por el cambio hacia la menstruación más temprana porque una edad más temprana en el primer período está relacionado con una variedad de riesgos para la salud, incluidas las enfermedades cardiovasculares y varios cánceres reproductivos. Algunas investigaciones también sugieren un mayor riesgo de ansiedad y depresión, me dijo Roopa Kanakatti Shankar, endocrinólogo pediátrico del Hospital Nacional de Niños en Washington, DC.
Obtener un período a una edad más temprana que sus compañeros también puede ser estresante para los niños. «Físicamente, están llegando a un estado de adulto, pero el desarrollo cognitivo aún está en curso», dijo Shankar. El manejo de la mecánica de las almohadillas, los tampones y el seguimiento de su ciclo puede ser más difícil para los niños más pequeños, dijo Mahalingaiah (sinceramente, sigue siendo un desafío para algunos adultos).
Los niños más pequeños pueden tener más dificultades para manejar los cambios de humor que pueden venir con el ciclo menstrual, dijo Shankar. Según algunas investigaciones, las niñas que pasan por la pubertad antes tienen más probabilidades de experimentar acoso sexual.
Por estas razones (y otras), creadores como Skinner, que vive en Nueva Zelanda, están tomando el asunto en sus propias manos. «La idea de retrasar el primer período (menarqueo) de mi hija, siempre que sea naturalmente posible, no se trata de controlar o temer artificialmente la pubertad, se trata de apoyar la salud y el bienestar a largo plazo frente a los estresores ambientales modernos», escribe en su publicación de Instagram, invitando a los lectores a comentar «Lista de verificación de apoyo a la hija de la hija» para aprender más. Skinner también ofrece una variedad de servicios de entrenamiento de salud y servicios educativos de «tox bajo».
Skinner me aclaró que «no se trata de» retrasar «su período», sino «crear un entorno para ellos que no lo traiga prematuramente». Para ella, eso incluye «eliminar productos de cuidado personal con productos químicos de fragancia sintética, así como intercambio de vidrio y acero inoxidable en la cocina en lugar de plástico». También se enfoca en alimentar a sus hijos «comida completa, real y casera», aproximadamente el 80 por ciento del tiempo.
Bec Kinderman, una madre de cuatro años y un abogado de nacimiento en el hogar que vive en Australia, publicó un mensaje similar en abril: «Normalizemos a las niñas antes de las adolescentes, disfrutando de parques infantiles y ralentizando el inicio de la pubertad».
Kinderman, que no respondió a la solicitud de comentarios de Diario Angelopolitano, continúa aconsejando que los padres elijan alimentos integrales sobre «alimentos de conveniencia» que están «cargados en aceites de semillas e ingredientes artificiales».
«Si bien como padres no podemos controlar todo en el entorno de nuestros hijos y sus experiencias y circunstancias de vida, hay cosas que podemos hacer para tratar de minimizar estas preocupaciones», escribe Kinderman, en una publicación que recibió más de 60,000 me gusta. «Estaré atrevido y diré que las toxinas y la dieta del hogar son la número uno».
¿Pueden los padres controlar los períodos de los niños?
Varios expertos me dijeron que es razonable que los padres traten de limitar los productos químicos que se disrupen endocrino en sus hogares, como evitar fragancias innecesarias o elegir productos de limpieza más seguros. «Si tiene el conocimiento de que tiene un producto que tiene estos disruptores endocrinos, y hay una alternativa, para mí es razonable elegir el que no», me dijo Aviva Sopher, una endocrinóloga pediátrica de la Universidad de Columbia.
Sin embargo, dijo Sopher, es imposible evitar por completo estos productos químicos porque también ocurren fuera del hogar, como en los productos utilizados en céspedes y jardines. Los productos hechos sin ftalatos y otros disruptores endocrinos también pueden ser más costosos, lo que dificulta que las familias de bajos ingresos los eviten, agregó Sopher.
Mientras tanto, tratar de influir en el momento del período de un niño a través de la dieta podría tener consecuencias no deseadas, dicen algunos. «Uno de los mayores problemas que pueden causar una menarquia retrasada es la alimentación desordenada», dijo Harrison. De hecho, un primer período muy tardío, como uno muy temprano, se asocia con riesgos para la salud, posiblemente debido a los vínculos con los trastornos alimentarios, dijo Shankar.
«Me preocupa que el objetivo de retrasar los períodos de las niñas aliente sin querer restringir su alimentación, y también potencialmente enmascara los signos de comer desordenado», dijo Harrison.
Prohibir todos los alimentos procesados de la casa también podría ser contraproducente. Harrison dijo que los niños que nunca tienen acceso a tales alimentos a menudo se enfrentan cuando los encuentran. «Veo eso a menudo en niños restringidos y privados de azúcar o bocadillos, donde terminan yendo a las casas de amigos y como si se queden alrededor del cajón de la bocadillos todo el tiempo».
Vale la pena señalar, también, que las preocupaciones reales sobre los disruptores endocrinos a veces pueden existir junto con la información errónea de la salud. Kennedy, por ejemplo, ha discutido la pubertad temprana al tiempo que hace afirmaciones engañosas sobre los peligros de las vacunas Covid-19 y su capacidad para encontrar la «causa» del autismo dentro de un año. Y los aceites de semillas, mencionados por Kinderman, no están asociados con la pubertad temprana y son realmente beneficiosos para la salud, según los científicos nutricionales. (El sitio web de Kinderman también incluye un enlace a una lista de recursos antivacámicos).
Skinner está de acuerdo en que existe el riesgo de que los niños desarrollen trastornos alimentarios «si los padres son demasiado fanáticos sobre comer solo» buenos «alimentos», pero dice que su enfoque 80-20 no conlleva tal riesgo. «En nuestro hogar no demonizamos ningún grupo de alimentos. Hablamos sobre cómo los hace sentir la comida». Ella no quiere preocupación por los trastornos alimentarios para convertirse en una «excusa» para que los padres «no tomen posesión de su papel», lo que, dice, «es preparar a su hijo para la mejor oportunidad de una vida saludable».
Otros, sin embargo, dicen que colocar la responsabilidad en las familias para prevenir la menarquia temprana pone una «culpa injusta y la vergüenza a los padres, y especialmente a las madres», que todavía están desproporcionadamente a cargo de lo que comen los niños, dijo Harrison. Los científicos aún no están seguros de qué papel juegan los disruptores endocrinos en la pubertad temprana, y son difíciles de estudiar, incluso para los profesionales porque pueden ocurrir en cantidades extremadamente bajas que pueden acumularse con el tiempo, dijo Shankar.
Los padres preocupados de que sus hijas pasen por la pubertad temprana, definidas como el desarrollo de los senos a partir de los 8 años, deben consultar a un médico, dijo Shankar. A nivel social, necesitamos más investigación sobre las influencias ambientales en la pubertad, incluidos los disruptores endocrinos, agregó. Los cambios en las políticas públicas también podrían alentar a las empresas «a ser más conscientes y más sensibles sobre lo que están poniendo en los productos que todos estamos usando», dijo Sopher.
Las leyes más estrictas alrededor de la calidad del aire y el agua podrían ser otra forma de abordar los factores ambientales junto con las «regulaciones de justicia ambiental que evitan que ciertos grupos sean desproporcionadamente afectados por la contaminación», dijo Harrison. (A pesar de la preocupación declarada de Kennedy por la pubertad anterior, la administración Trump en realidad ha retrocedido docenas de leyes alrededor del aire limpio y el agua).
«En la medida en que las cosas en nuestro entorno están afectando esta tendencia, se trata de políticos y sociedad», dijo Harrison. «A nivel colectivo, necesitamos hacer estos cambios, no ponerlos en el individuo».
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Como siempre, puede comunicarse conmigo con preguntas o ideas de historias en anna.north@vox.com.
