En 2022, Estados Unidos alcanzó un sombrío pico de muertes por sobredosis de drogas: casi 108.000 personas murieron ese año, más del doble que en 2015 y más de cuatro veces que en 2002.
Ahora, en lo que los expertos esperan que sea más que un problema pasajero, la epidemia de sobredosis que ha afectado a todos los estados del país podría estar mostrando algunos signos de disminución.
Los datos preliminares de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre el período de 12 meses que finalizó en junio mostraron que las sobredosis disminuyeron alrededor de 15 puntos porcentuales con respecto al período anterior. Todavía hubo aproximadamente 94.000 muertes por sobredosis, lo que indica que la crisis de salud pública está lejos de terminar, aunque podría vislumbrarse un cambio positivo en el horizonte.
Esta historia apareció por primera vez en el boletín informativo Today, Explicado.
La crisis de sobredosis en Estados Unidos se vio exacerbada hace décadas por el creciente uso y adicción a opioides sintéticos, como el fentanilo, que han proliferado a través del suministro de drogas del país.
El fentanilo se produjo por primera vez en la década de 1960 y los médicos lo recetaban a personas que buscaban alivio de dolores intensos, como los pacientes con cáncer. La droga, prima más barata y potente de la heroína, pronto se convirtió en el producto favorito de los traficantes, que comenzaron a combinar otras drogas con fentanilo y a atraer a personas adictas a analgésicos recetados como la oxicodona, cuyo acceso se ha vuelto cada vez más difícil. Como escribió mi colega Germán López en 2017, el fentanilo hizo que la crisis de opioides en Estados Unidos, que ya es la crisis de drogas más mortífera en la historia de Estados Unidos, fuera aún más mortal.
Entonces, ¿qué podría haber cambiado la tendencia? En el último episodio de Diario Angelopolitano Hoy, explicado podcast, le preguntamos a Lev Facher, reportero que cubre la adicción en STAT News.
«No hay ningún evento que haya ocurrido hace aproximadamente un año y medio que pueda explicar esta disminución repentina y significativa en las muertes por sobredosis de drogas», dice Facher. «Si bien hay mucho optimismo en el mundo de la recuperación y la medicina de las adicciones y la reducción de daños, es un optimismo cauteloso porque la gente realmente no sabe lo que está sucediendo».
A pesar de eso, dice Facher, los expertos y defensores tienen algunas explicaciones potenciales:
Explicación 1: La oferta de medicamentos está cambiando
La explicación más sencilla para la disminución de las sobredosis podría ser la naturaleza de las drogas mismas; simplemente es posible que se hayan vuelto menos tóxicos y menos potentes. El mes pasado, la administradora de la DEA, Anne Milgram, sugirió que las medidas enérgicas de la agencia estaban teniendo un impacto directo en el suministro de drogas.
«Los cárteles han reducido la cantidad de fentanilo que ponen en las pastillas debido a la presión que les estamos ejerciendo», dijo en la Cumbre Nacional de Familias sobre el Fentanilo, que reúne a personas cuyos seres queridos han muerto por el consumo de drogas.
Los datos de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) no pueden darnos una imagen completa de la efectividad de las medidas enérgicas contra los cárteles, pero muestran que la tasa de confiscación de fentanilo en la frontera no es consistente. En enero, la CBP confiscó 1,3 millones de dosis de la droga. El número de confiscaciones disminuyó significativamente en junio antes de volver a aumentar a alrededor de 1,3 millones de dosis en agosto.
Y los datos sobre la potencia de las drogas ilícitas son limitados, dado que los sistemas de seguimiento de drogas varían de una comunidad a otra, dijo Facher a Diario Angelopolitano.
“En los lugares que tienen muy buenos controles de drogas, se han detectado algunos cambios en términos de las drogas que la gente usa, pero nada que explique esta caída repentina”, dijo.
Explicación 2: Los medicamentos se utilizan de forma más segura
Otra explicación podría ser que los esfuerzos de reducción de daños están funcionando. El acceso a la naloxona, el medicamento que salva vidas y revierte las sobredosis, se expandió significativamente en ciudades de todo Estados Unidos en los últimos años. Los gobiernos locales, como el condado de Los Ángeles, hicieron que el medicamento estuviera disponible en escuelas, iglesias, bibliotecas y cárceles, y cada vez se alienta más a los estadounidenses comunes y corrientes a llevar naloxona.
Las campañas de reducción de daños también pueden haber tenido un impacto en quienes consumen drogas recreativas para “fiestas”, quienes podrían preferir los estimulantes pero podrían terminar ingiriendo fentanilo sin saberlo si un traficante lo ha mezclado con cocaína o MDMA. Los kits de prueba de drogas como Overdrive están disponibles por menos de $15 en minoristas como Amazon y brindan a las personas instrucciones paso a paso sobre cómo probar drogas para detectar fentanilo.
Los datos también sugieren que la forma en que las personas consumen drogas podría reducir la probabilidad de muerte por sobredosis. Fumar fentanilo se está volviendo cada vez más popular que inyectarlo, y el primero está relacionado con menos sobredosis fatales e infecciones transmitidas por la sangre.
Explicación 3: La crisis ya se ha cobrado las vidas más vulnerables
La tercera explicación, propuesta por algunos epidemiólogos, es la más sombría y sugiere que después de que cientos de miles de personas murieran por sobredosis de drogas en un lapso de tiempo relativamente corto, la epidemia esencialmente se está extinguiendo por sí sola.
«Es un concepto llamado ‘agotamiento de susceptibles'», dijo Facher. “Y eso es sólo para decir que ya han muerto tantas personas por sobredosis de drogas que ya no quedan tantos consumidores de drogas por morir. Esa no es necesariamente una teoría convencional. E incluso si se aceptara, probablemente no explicaría la significativa disminución repentina de las muertes por drogas”.
Sin embargo, el asombroso número de muertes por la epidemia de opioides podría ser un factor que contribuya a la disminución del uso indebido de drogas entre los jóvenes. Un análisis de KFF mostró una pequeña caída en el uso indebido de opioides entre estudiantes de secundaria de 2017 a 2023. Como escribe Maia Szalavitz para el New York Times: “Las epidemias de drogas suelen ser cíclicas. Las generaciones más jóvenes son testigos del daño que ciertas drogas han causado a sus hermanos mayores o a sus padres, llevándolos a evitarlas”.
¿Se puede sostener el declive?
Los últimos datos sobre muertes por sobredosis se producen en medio de una transición presidencial fundamental. Si bien la crisis de la adicción es un tema importante tanto para los republicanos como para los demócratas, la administración entrante de Trump incluye funcionarios de alto nivel que se han visto íntimamente afectados por ella.
El vicepresidente electo, JD Vance, ha hablado extensamente sobre cómo la adicción a los opioides afectó a su madre y a su comunidad de Middletown, Ohio. El candidato de Trump para secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., se está recuperando de una adicción y sus propuestas políticas incluyen una red de “granjas de bienestar” que sirvan como instalaciones de tratamiento. Queda por ver si la administración centrará sus esfuerzos en la recuperación de las adicciones o si dedicará más atención a la aplicación de la ley y a la frontera entre Estados Unidos y México.
«Existe inquietud sobre un posible cambio hacia la aplicación de la ley y un alejamiento del tratamiento», dijo Facher. “La mayoría de mis fuentes hablan de reducción de daños, prevención de tratamientos y, en realidad, simplemente de mantener a las personas con vida (al) reunirse con ellas donde están y brindarles los servicios que necesitan para vivir una vida más saludable como piedra angular para poner fin a esta crisis de las drogas”.
