Hay una «paradoja» en el trabajo en salud global, como escribió el filántropo Bill Gates la semana pasada. A pesar de que la financiación para la salud global está disminuyendo, la ciencia que respalda esos esfuerzos es acelerador. Y en ninguna parte la divergencia es más evidente que en la herramienta más importante en la salud pública: las vacunas.
A principios de esta semana, Gavi, la Alianza de Vacunas, una asociación público-privada que hace más que cualquier otra organización para obtener vacunas a personas en países pobres, informó que sus vacunas ahorraron 1,7 millones de personas récord en 2024. Eso es 400,000 vidas más ahorradas que en 2023, suficientes para producir unos $ 20 mil millones en beneficios económicos a través de la reducción de los costos de la salud y más saludables y más saludables.
En total, 72 millones de niños fueron vacunados a través de GAVI el año pasado, con grandes ganancias en la cobertura de vacunas de rutina contra enfermedades como polio, sarampión, neumonía y fiebre amarilla. Las tasas de vacunación mejoraron en algunos de los países más frágiles y conflictivos del mundo, como Malí, Haití y Siria. Y en 2024, 17 países africanos recibieron las primeras vacunas de rutina contra la malaria, una enfermedad que aún mata a aproximadamente 600,000 personas cada año, principalmente en los países más pobres del mundo.
Debajo de los titulares, esta es la historia a la que deberíamos prestar atención: el poder tranquilo y compuesto de las vacunas, sigue siendo la mejor y más efectiva ganga en la salud global, haciendo lo que hacen.
La primera vacuna se administró el 14 de mayo de 1796, cuando el médico inglés Edward Jenner rascó material de una lesión de vaca en el brazo de James Phipps, de 8 años, para protegerlo de la viruela, una enfermedad que mató a cientos de millones de personas antes de que finalmente se eradicara en el siglo XX. Por primera vez, los médicos tenían una manera no solo de tratar la enfermedad, sino para prevenirla por completo. En el tiempo desde entonces, el número de enfermedades que se pueden prevenir o rectificar por las vacunas solo ha crecido, y con ella, el número de vidas salvadas.
Sin embargo, durante siglos, fueron las naciones ricas las que obtuvieron la mayoría de los beneficios de las vacunas. Pero en 1974, la OMS lanzó el Programa Expandido de Inmunización (EIP), un esfuerzo global con el objetivo inicial de vacunar a todos los niños contra la viruela, la tuberculosis, la difteria, el tétanos, la tos ferina, la poliomielitis y el sarampión para 1990. En los años posteriores, se agregaron varias otras enfermedades como el rotavirus, y se agregaron el programa de la rutina global de la vacuna global.
Un estudio de 2024 publicado en La lanceta Intenté medir cuán efectivo ha sido el EIP y los números son notables. Durante los primeros 50 años de su existencia, las vacunas del programa han salvado alrededor de 154 millones de vidas, casi todos ellos niños pequeños, y han entregado unos 10.2 mil millones de años de vida saludable. Una sola toma, la vacuna de sarampión repentinamente controvertida, ha sido responsable del 60 por ciento de esas vidas salvadas.
Como he escrito antes, la disminución de la mortalidad infantil e infantil en las últimas décadas es la mejor razón para tener esperanzas sobre el estado del mundo. Desde 1974, las vacunas explican aproximadamente dos quintos de la disminución mundial en las muertes infantiles, y son responsables de más de la mitad de la disminución en África específicamente.
Eso hace que las vacunas sean el mayor impulsor de la supervivencia infantil mejorada en la era moderna. Decenas de millones de adultos hoy habrían sido apagados como niños sin vacunas.
Si bien las vacunas probadas y verdaderas aún proporcionan la mayor parte de los beneficios, tanto en países ricos como los Estados Unidos como en el sur global, una nueva clase de vacunas proporciona protección contra enfermedades que parecían invulnerables.
El principal de ellos es la malaria. Mientras ese antiguo asesino haya existido, la única forma de evitar que los mosquitos que transporten el parásito de la malaria no lo mordieran. En los Estados Unidos, como escribió recientemente mi colega Umair Irfan, eso significó un esfuerzo a largo plazo para eliminar los mosquitos que transportan malaria y un trabajo continuo para mantener el país seguro. Sin embargo, en las pobres áreas tropicales del África subsahariana y el sur de Asia, donde esos mosquitos son mucho más frecuentes, la mejor defensa ha sido las capas de cama tratadas con insecticidas que evitan las picaduras por la noche. Dichas bolsas de cama han salvado millones de vidas, y han sido tan efectivas que se consideran el estándar de oro para la filantropía efectiva.
Pero aún mejor sería una vacuna que previene o reduce la transmisión de la enfermedad por completo. Dos nuevas vacunas, RTS, S y R21, han demostrado la capacidad de reducir los casos clínicos de malaria en alrededor del 50 por ciento en el primer año después de la vacunación. Eso no es perfecto, pero es un gran paso adelante en un momento en que el cambio climático y la urbanización han amplificado la amenaza de enfermedades transmitidas por vectores. Hasta ahora, se han entregado más de 12 millones de dosis de la vacuna desde 2023.
No me pierde que todas estas buenas noticias lleguen en un momento en que las vacunas son más controvertidas que nunca, gracias a la propagación global del sentimiento anti-vax. Si desea ver a dónde pueden conducir esas actitudes, solo mire los EE. UU., Donde la caída en las tasas de vacunación de sarampión ha llevado directamente al peor brote de sarampión en el país en 30 años. O Europa, que en 2024 experimentó el mayor número de casos de sarampión en 25 años. Los movimientos de la Administración Trump para reducir los fondos para la investigación de ARNm, el riesgo de recortar una de las áreas más prometedoras para futuras vacunas.
En los países ricos, alejarse de las vacunas es una herida perversamente autoinfligida, una que solo se puede proporcionar porque las vacunas nos han permitido olvidar el número de diesas. Pero en los países más pobres del mundo, muchos niños no se vacunan no porque no lo hagan, sino porque no pueden. Más de 14 millones de bebés en 2024 no recibieron vacunas en absoluto, un aumento de 1.4 millones de 2019.
El progreso es precario. Sostener las ganancias milagrosas obtenidas por las vacunas requerirá alcanzar a esos bebés en dosis cero, retirar los brotes de sarampos donde se deslizó la cobertura y resistir los movimientos políticos para defundir la investigación de vacunas de ARNm que acelera las respuestas a las nuevas amenazas. Si podemos hacer eso, el récord de este año será la línea de base del próximo año.
