Un día antes de mi 47 cumpleaños el mes pasado, tomé el metro hasta el Upper East Side de Manhattan para una arteria coronaria de calcio (CAC).
Para aquellos que no han ingresado al valle de la mediana edad, un CAC es una tomografía computarizada especializada que busca depósitos de calcio en el corazón y sus arterias. A diferencia de sus huesos, tener calcio en sus arterias coronarias es algo malo, porque indica la acumulación de placa compuesta por colesterol, grasa y otras cosas encantadoras. Cuanto mayor sea la puntuación de calcio, más placa se ha acumulado, y con ella, mayor será el riesgo de enfermedad cardíaca e incluso ataques cardíacos.
Un par de horas después de la prueba, recibí un ping en mi teléfono. Mi puntaje CAC fue 7, lo que indicó la presencia de una pequeña cantidad de placa calcificada, que se traduce en un «riesgo cardiovascular bajo pero no cero». Dicho de otra manera, según una calculadora, significa una probabilidad de aproximadamente 2.1 por ciento de un evento cardiovascular adverso importante en los próximos 10 años.
2.1 por ciento no sonido Alto, es un poco más alto que la posibilidad de sacar un as de espadas de un mazo de cartas, pero cuando se trata de eventos cardiovasculares adversos importantes, el 2.1 por ciento es aproximadamente 100 por ciento más alto de lo que me gustaría. Así es como me encontré uniéndome a las decenas de millones de estadounidenses que actualmente están en drogas estatinas, que bajan los niveles de colesterol LDL (también conocido como el colesterol «malo»).
Realmente no quería celebrar mi cumpleaños con un recordatorio numérico de mi mortalidad rasgadora. Pero todo sobre mi experiencia, desde la exploración de calcio de alta tecnología hasta la receta de estatinas agresivas de mi médico, explica cómo Estados Unidos ha logrado un progreso sorprendente contra uno de nuestros mayores riesgos para la salud: enfermedades cardíacas, y especialmente, ataques cardíacos.
Una caída dramática en las muertes de ataque cardíaco
Un ataque cardíaco, que generalmente ocurre cuando la placa aterosclerótica bloquea parcial o completamente el flujo de sangre al corazón, solía estar cerca de una sentencia de muerte. En 1963, la tasa de mortalidad por enfermedad coronaria, que incluye ataques cardíacos, alcanzó su punto máximo en los Estados Unidos, con 290 muertes por cada 100,000 población. Ya en 1970, un hombre mayor de 65 años que fue hospitalizado con un ataque cardíaco solo tenía un 60 por ciento de posibilidades de dejar vivo ese hospital.
Una muerte cardíaca repentina es la enfermedad equivalente al homicidio o una muerte por choque automovilístico. Significaba que el padre o el esposo, la esposa o la madre de alguien fueron arrancados de repente sin previo aviso. Los ataques cardíacos fueron espantoso.
Sin embargo, hoy, ese riesgo es mucho menor. Según un estudio reciente en el Revista de la Asociación Americana del CorazónLa proporción de todas las muertes atribuibles a los ataques cardíacos se desplomó en casi un 90 por ciento entre 1970 y 2022. Durante el mismo período, la enfermedad cardíaca como causa de todas las muertes de adultos en los Estados Unidos cayó del 41 al 24 por ciento. Hoy, si un hombre mayor de 65 años está hospitalizado con un ataque cardíaco, tiene un 90 por ciento de posibilidades de dejar vivo el hospital.
Según mis cálculos, las mejoras para prevenir y tratar los ataques cardíacos entre 1970 y 2022 probablemente hayan salvado decenas de millones de vidas. Entonces, ¿cómo llegamos aquí?
En 1964, el año después de la tasa de mortalidad de la enfermedad coronaria, el cirujano general de los Estados Unidos publicó un informe histórico sobre los riesgos de fumar. Marcó el comienzo de una campaña de salud pública de décadas contra uno de los mayores factores contribuyentes a la enfermedad cardiovascular.
Esa campaña ha sido increíblemente exitosa. En 1970, se estima que el 40 por ciento de los estadounidenses fumaban. Para 2019, ese porcentaje había caído al 14 por ciento, y sigue disminuyendo.
La reducción del tabaquismo ha ayudado a reducir el número de estadounidenses en riesgo de un ataque cardíaco. También lo hizo el desarrollo y la propagación en la década de 1980 de estatinas como I’m On Now, lo que hace que sea mucho más fácil manejar el colesterol y prevenir enfermedades cardíacas. Según una estimación, las estatinas ahorran casi 2 millones de vidas en todo el año cada año.
Cuando ocurren ataques cardíacos, la adopción generalizada de la RCP y el desarrollo de desfibriladores portátiles, que solo comenzaron a ser comunes a fines de la década de 1960, aseguró que más personas sobrevivieran lo suficiente como para llegar al hospital. Una vez allí, el desarrollo de unidades de atención coronaria especializadas, angioplastia con globos y stents de apertura de arteria facilitaron a los médicos rescatar a un paciente que sufrió un evento cardíaco agudo.
Nuestras muertes cambiantes de salud del corazón
A pesar de este progreso en la detención de los ataques cardíacos, alrededor de 700,000 estadounidenses aún mueren de todas las formas de enfermedad cardíaca cada año, equivalente a 1 en 5 muertes en general.
Algo de esto es el resultado involuntario de nuestro éxito médico. A medida que más pacientes sobreviven a los ataques cardíacos agudos y la esperanza de vida ha aumentado en su conjunto, significa que más personas viven lo suficiente como para volverse vulnerables a otras formas más crónicas de enfermedad cardíaca, como la insuficiencia cardíaca y las afecciones cardíacas relacionadas con el pulmonar. Si bien la disminución del fumar ha reducido un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca, los estadounidenses son, en muchas otras maneras, mucho menos saludables de lo que eran hace 50 años. La creciente prevalencia de obesidad, diabetes, hipertensión y comportamiento sedentario aumenta el riesgo de que más estadounidenses desarrollen alguna forma de enfermedad cardíaca potencialmente mortal en el futuro.
Aquí, los inhibidores de GLP-1 como Ozempic tienen un potencial sorprendente para reducir el peaje de las enfermedades cardíacas. Un estudio encontró que los pacientes obesos o con sobrepeso que tomaron un inhibidor de GLP-1 durante más de tres años tuvieron un riesgo 20 por ciento menor de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte debido a la enfermedad cardiovascular. Las estatinas han salvado millones de vidas, pero decenas de millones más de estadounidenses probablemente podrían beneficiarse de tomar las drogas que reducen el colesterol, especialmente las mujeres, las minorías y las personas en las zonas rurales.
Por último, muchos más estadounidenses podrían beneficiarse del tipo de detección avanzada que recibí. Solo alrededor de 1.5 millones de estadounidenses recibieron una prueba CAC en 2017, pero las pautas clínicas indican que más de 30 millones de personas podrían beneficiarse de tales escaneos.
Al igual que con el cáncer, adelantarse a la enfermedad cardíaca es la mejor manera de mantenerse saludable. Es un logro asombroso tener muertes reducidas por ataques cardíacos en un 90 por ciento en los últimos 50 años. Pero aún mejor sería evitar que más llegáramos al borde cardíaco.
