En marzo, los jugadores de baloncesto de Dartmouth hicieron historia con una votación de 13 a 2 a favor de sindicalizarse y ser clasificados como empleados universitarios: la primera elección sindical exitosa entre estudiantes-atletas en la historia de Estados Unidos. Después de que Dartmouth rechazara la oferta, las dos partes comenzaron a litigar el camino a seguir. Pero el martes pasado, mucho antes de que se alcanzara cualquier contrato, los jugadores pusieron fin a sus esfuerzos sindicales al retirar su petición laboral federal.
Los atletas “han impulsado la conversación sobre el empleo y la negociación colectiva en los deportes universitarios”, dijo Chris Peck, presidente del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios Local 560, en un comunicado. «Si bien nuestra estrategia está cambiando, continuaremos abogando por una compensación justa, una cobertura médica adecuada y condiciones de trabajo seguras para los atletas universitarios en Dartmouth».
Es casi seguro que la causa inmediata de la retirada fue política. Con el presidente electo Donald Trump listo para cubrir dos vacantes en la Junta Nacional de Relaciones Laborales después de que los demócratas del Senado no lograron confirmar al actual presidente demócrata para otro mandato, el sindicato de baloncesto de Dartmouth optó por preservar su victoria anterior en lugar de arriesgarse a un fallo adverso de lo que Probablemente sea una junta más favorable a los empleadores. También se espera que Trump reemplace a la asesora general de la NLRB, Jennifer Abruzzo, quien ha apoyado notablemente los derechos de negociación colectiva de los atletas universitarios, potencialmente en su primer día en el cargo.
El economista deportivo Andy Schwarz señala que los derechos de sindicalización a nivel federal de la NLRB son fundamentalmente inestables: incluso si los atletas hubieran logrado obtener un contrato bajo una nueva administración demócrata, su victoria podría ser anulada por juntas laborales posteriores designadas por los republicanos, como ha sucedido con derechos de organización de los estudiantes de posgrado. Los expertos legales esperan que los sindicatos retiren preventivamente más casos pendientes y dicen que una junta de Trump también podría revertir decisiones recientes, incluso sobre las reglas de reconocimiento sindical y los contratistas independientes.
No está del todo claro qué sucederá en los próximos cuatro años. Durante su primer mandato, el abogado general de la NLRB designado por Trump rescindió rápidamente un memorando anterior que sugería que los atletas universitarios podrían ser clasificados como empleados. Sin embargo, jueces notables designados por Trump, incluido el juez de la Corte Suprema Brett Kavanaugh, han ofrecido opiniones firmes que respaldan los derechos económicos de los atletas y desafiaron la visión tradicional de que los estudiantes atletas no son trabajadores.
Otra denuncia federal que argumenta que los atletas de la USC deben ser considerados empleados también enfrenta un futuro incierto. La retirada táctica de Dartmouth subraya cómo la lucha por los derechos de los atletas universitarios a menudo avanza a trompicones, y los organizadores eligen sus batallas cuidadosamente en un sistema arraigado. Esta última retirada estratégica puede presagiar un cambio más amplio en la forma en que los equipos universitarios abordan la organización en la era Trump, buscando caminos alternativos hacia el reconocimiento y la negociación.
Un modelo aficionado en una industria profesional.
El modelo amateur, donde las universidades ganan dinero con los deportes sin tratar a los atletas como empleados, se remonta al siglo XIX, cuando las escuelas comenzaron a vender entradas para concursos estudiantiles, explicó David Berri, economista deportivo de la Universidad del Sur de Utah.
En 2022, como señaló mi colega Bryan Walsh, el atletismo universitario generó 13.600 millones de dólares en ingresos, más que cualquier deporte profesional excepto la NFL. Programas individuales como el equipo de fútbol de la Universidad de Alabama pueden generar más de 120 millones de dólares al año. En 43 estados, el empleado público mejor pagado es un entrenador universitario en una importante universidad estatal. Sin embargo, la mayoría de los atletas siguen restringidos a becas y estipendios limitados por costo de vida, en lugar de salarios tradicionales.
Ellen Staurowsky, profesora de medios deportivos en Ithaca College, sostiene que el sistema amateur está cada vez más obsoleto. “A mí me parece muy falso seguir perpetuando la idea de que los atletas no son la fuerza laboral que impulsa esta industria multimillonaria”, dijo a Diario Angelopolitano. “Estas ideas sobre los estudiantes-atletas se formaron mucho antes de la televisión 24 horas al día, 7 días a la semana, un mercado mundial de entretenimiento deportivo. Los deportes universitarios no tienen el modelo de negocio adecuado al siglo XXI”.
Si los atletas universitarios fueran clasificados como empleados, serían elegibles para recibir salarios, negociaciones colectivas, compensación laboral, beneficios de salud y protecciones legales bajo las leyes laborales. Sin embargo, los cambios que buscan los atletas a través de la sindicalización podrían ser más modestos de lo que imaginan sus partidarios o sus críticos. Si los jugadores de Dartmouth hubieran podido negociar, «habrían podido negociar nuevas reglas, como tal vez no tendrían que viajar a casa después de medianoche después de un partido tardío», dijo Schwarz a Diario Angelopolitano. «Ese es el tipo de cosas que un sindicato podría hacer y que interferiría con las prácticas comerciales de una universidad, pero que sería un problema de salud, seguridad y calidad de vida para los atletas».
Los intentos anteriores de establecer a los atletas universitarios como empleados se han enfrentado a obstáculos importantes. Un esfuerzo de 2015 para sindicalizar el equipo de fútbol de la Universidad Northwestern fracasó cuando incluso una NLRB controlada por los demócratas decidió no involucrarse, citando preocupaciones sobre el “equilibrio competitivo” en una conferencia donde Northwestern era la única escuela privada en una conferencia mayoritariamente pública fuera de la supervisión de la NLRB. El caso de Dartmouth, que involucra a un equipo de baloncesto de una escuela privada de la Ivy League, parecía dispuesto a evitar ese obstáculo en particular antes de la retirada de la semana pasada.
Si bien el esfuerzo sindical de los jugadores de Dartmouth ha terminado, la lucha más amplia por los derechos de los atletas universitarios continúa. En 2021, la Corte Suprema de Estados Unidos emitió una decisión limitada que caracterizaba a la NCAA como una operación de fijación de precios, lo que indicaba que futuras impugnaciones legales podrían erosionar aún más la capacidad de la NCAA para restringir los salarios de los atletas. En un acuerdo histórico el año pasado, la NCAA acordó pagar 2.750 millones de dólares a los atletas universitarios por primera vez, permitiendo a las escuelas ofrecer una compensación directa.
Mientras tanto, en la USC, los atletas apoyados por la Asociación Nacional de Jugadores Universitarios, un grupo de defensa sin fines de lucro, han presentado una queja buscando clasificar a los jugadores de fútbol y de baloncesto masculino y femenino como empleados. Pero con una NLRB conservadora de la era Trump, los atletas pueden seguir el ejemplo de Dartmouth y aún así retirarse preventivamente.
Dado que los canales tradicionales de la NLRB son cada vez más difíciles de navegar, los sindicatos pueden recurrir cada vez más a acuerdos de reconocimiento voluntario, presionando a las escuelas para que negocien directamente con los atletas fuera del marco formal de la NLRB. Aunque son poco comunes en los deportes universitarios, estos acuerdos podrían volverse más atractivos para las escuelas como una forma de evitar litigios antimonopolio más costosos y para los estudiantes que buscan rutas sindicales alternativas durante los períodos de dominio republicano en la junta.
«Es realmente una pregunta abierta en este momento», dijo Staurowsky. «Existe la preocupación de que el impulso que hemos visto en los últimos años se estancará».
La propia NCAA continúa presionando al Congreso para que ayude a preservar aspectos de su modelo amateur, incluso cuando cambios recientes como los derechos de nombre, imagen y semejanza (NIL) han comenzado a remodelar la economía del atletismo universitario al permitir que los atletas se beneficien de respaldos y patrocinios. Como señala Schwarz, «Nadie que sea un aficionado al fútbol americano universitario siente que el actual sistema de playoffs es menos bueno porque los atletas no reciben dinero NIL, a pesar de que durante años nos dijeron que nadie lo vería».
La retirada de los jugadores de Dartmouth puede ayudar a preservar un precedente favorable para futuros esfuerzos organizativos. SEIU Local 560 ya ha señalado varios caminos a seguir, comprometiéndose a apoyar el desarrollo de una Asociación de Jugadores de la Ivy League y ampliar los programas de licencias grupales que permitan a los atletas negociar colectivamente con las marcas. Aún así, la negociación colectiva puede resultar, en última instancia, “el único camino viable” para abordar algunos de los problemas específicos que enfrentan los estudiantes-atletas, dijo Peck.
El modelo amateur de los deportes universitarios ha superado innumerables desafíos desde sus inicios, pero hoy la pregunta parece no tanto si el amateurismo cambiará, sino cuándo y quién podrá moldear su futuro.
