Durante muchos meses, la ciudad de Milwaukee ha estado lidiando con una crisis de envenenamiento por plomo que ha obligado a al menos cuatro escuelas a cerrar temporalmente y docenas más a sufrir inspecciones rigurosas.
Comenzó el 13 de enero, cuando Milwaukee notificó por primera vez a los padres en un grado tercero a cinco que un niño había dado positivo por altos niveles de plomo en su sangre. Los funcionarios de salud locales determinaron que la exposición al plomo no ocurrió en la casa del niño, lo que dejó su escuela como el obvio culpable.
Los investigadores de la ciudad encontraron pintura con plomo astillado y polvo cargado de plomo en todo el edificio de la escuela; Los informes de la prensa y el gobierno indican que el distrito escolar ha tenido problemas para mantenerse al día con las solicitudes de mantenimiento de la pintura, debido a la falta de fondos y mano de obra. Los funcionarios locales pronto se dieron cuenta de que tenían un gran problema en sus manos, ya que la gran mayoría de los edificios escolares de la ciudad (aproximadamente 125 de 150) se construyeron antes de 1978, cuando se prohibió la pintura de plomo.
El plomo, una neurotoxina peligrosa que puede conducir a problemas de desarrollo en los niños después de la exposición prolongada, ahora se ha detectado en al menos nueve escuelas públicas, y al menos cuatro estudiantes han dado positivo por altos niveles de plomo en su sangre. Hasta ahora, ningún niño ha sido hospitalizado por envenenamiento por plomo agudo, lo que puede ser potencialmente mortal, pero los niños afectados continúan siendo monitoreados. Varios edificios se han cerrado temporalmente para que los trabajadores puedan hacer una limpieza profunda. Milwaukee ha estado inspeccionando todas sus escuelas públicas para el plomo, con el objetivo de completar la revisión en septiembre.
Normalmente, las ciudades que navegan de tal crisis podrían depender de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para el apoyo federal. Cuando se detectó por primera vez el envenenamiento por plomo en enero, al final de la administración Biden, los funcionarios de salud de la ciudad estaban inmediatamente en contacto con el equipo de salud ambiental de los CDC, que incluía a varios de los principales expertos en envenenamiento con plomo del país, me dijo el comisionado de salud de Milwaukee Mike Totoraitis. Un grupo de expertos federales estaba planeando un viaje a la ciudad a fines de abril.
Pero ya no. A principios de abril, la administración Trump negó la solicitud de apoyo de Milwaukee porque ya no había nadie en la nómina del gobierno que pudiera proporcionar la experiencia de envenenamiento por plomo que la ciudad necesita.
El 1 de abril, el equipo de exposición principal dentro del Centro Nacional de Salud Ambiental de los CDC fue despedido como parte de la reestructuración masiva del Departamento de Salud Federal del Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. El viaje planeado fue cancelado, y ningún funcionarios federales ha pisado Milwaukee desde entonces para ayudar en la respuesta.
«Estábamos hablando con (los expertos federales) varias veces por semana», dijo Totoraitis, «antes de que los dejaran ir».
Milwaukee ha avanzado con su propia inspección y clínicas de prueba de sangre gratis. La ciudad informó el 13 de mayo que había reemplazado 10,000 líneas de servicio de agua con plomo, en un intento por eliminar otra posible fuente de exposición para los niños locales. Pero todavía les quedan 55,000 más, y los funcionarios locales han dicho que necesitarían fondos estatales o federales para terminar el trabajo. (Se estima que le costará a la ciudad alrededor de $ 630 millones).
Por lo general, dijo Totoraitis, los expertos en los CDC servirían como expertos en la materia de la ciudad, guiándolos a través de sus investigaciones epidemiológicas. Los funcionarios federales son especialmente expertos en el trabajo de detectives que pueden determinar si un niño fue expuesto en el hogar o en la escuela. Los funcionarios de Milwaukee tuvieron una experiencia reciente con exposiciones de plomo en hogares pero no en las escuelas; Confiaban en la experiencia federal para interpretar los niveles de polvo de plomo que se encontraron durante las inspecciones escolares. Sin ellos, se les ha dejado navegar por una amenaza de salud novedosa y peligrosa por su cuenta.
«Estaban allí para ese único propósito de tener algunas de las mejores experiencias de la materia en envenenamiento por plomo, y ya se ha ido», dijo Totoraitis. «Ahora no tenemos expertos en los CDC para comunicarse».
En esta nueva era incierta para la salud pública, la experiencia de Milwaukee puede volverse demasiado común: una ciudad que queda para valerse por sí misma en medio de una emergencia. Lo que en el pasado podría haber sido un escándalo nacional podría volverse demasiado rutinario.
Esto es lo que sucede cuando el gobierno federal no responderá a una crisis de salud
Cuando hablé con Totoraitis, él ya estaba contemplando el próximo problema de salud pública con el que tendría que lidiar. «Si tenemos un nuevo problema de salud emergente, no tengo experiencia interna y tampoco el estado, no tenemos a nadie a quien llamar ahora», dijo Totoraitis. «Ese es un esfuerzo aterrador».
No puede estar seguro de qué tipo de ayuda podrá obtener del gobierno federal a medida que continúe la reestructuración en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. El departamento acaba de reconstruir cientos de trabajadores de la salud centrados en la seguridad en el lugar de trabajo, pero otros equipos, incluido el equipo principal, no han sido devueltos.
La agitación hace que sea más difícil para los funcionarios locales realizar un seguimiento de los expertos federales que todavía están en el personal, donde se encuentran y quién ha sido despedido. Pero el mensaje es claro: el presidente Donald Trump y sus diputados senior quieren que los gobiernos estatales y locales asuman más de estas responsabilidades, sin una mano amiga de los federales.
El sistema de salud pública de los Estados Unidos se ha establecido para que los departamentos de salud estatales y locales sean el frente, monitorean los problemas emergentes y proporcionan personal en una crisis. El gobierno federal proporciona información que los funcionarios estatales y locales probablemente no tienen por su cuenta. De eso dependía Totoraitis; Milwaukee no tenía experiencia con exposiciones a plomo en grandes edificios públicos antes de la emergencia de este año. (Uno de los despedidos científicos de los CDC ha tratado de ser voluntario para ayudar a Milwaukee, como informó STAT recientemente; la persona me dijo que esperaban ayudar con la participación comunitaria, con los que los funcionarios federales generalmente ayudarían).
Las crisis de salud ocurren todo el tiempo. En este momento, hay un pequeño brote de tuberculosis en Kansas; Una ciudad de Florida experimentó la inesperada propagación de la hepatitis en diciembre pasado. Una docena de personas han sido hospitalizadas en un brote de listeria. Y los Estados Unidos se enfrentan actualmente a su mayor brote de sarampión en décadas, con más de 1,000 personas enfermas. En un momento, los funcionarios locales dijeron que el gobierno federal había reducido los fondos para la respuesta al brote como parte de un enorme naufragia de fondos federales a fines de marzo, aunque desde entonces los CDC han enviado trabajadores adicionales al oeste de Texas, donde se originó el brote.
Solía haber pocas dudas, el gobierno federal daría un paso adelante en estos escenarios. Pero Totoraitis advierte que la experiencia de Milwaukee de los últimos meses, que se defendió en una emergencia, pronto podría repetirse en otro lugar.
«Digamos que el próximo año esta vez, St. Louis se encuentra en una situación similar: podrían llamarnos, pero no tenemos el ancho de banda para apoyarlos constantemente», dijo Totoraitis. «Desafortunadamente, este es un gran ejemplo de cuán rápido los cambios en el gobierno federal pueden afectar el gobierno local».
Los niños están siendo envenenados por el plomo. Trump está dejando que suceda.
El Departamento de Eficiencia del Gobierno de Kennedy, Trump y Elon Musk redujo alegremente 10,000 empleos de las agencias de salud de los Estados Unidos esta primavera. El costo de esas pérdidas se sentirá cada vez que una ciudad se enfrente a una inesperada amenaza para la salud. Hoy, en Milwaukee, las familias enfrentan el miedo y la incertidumbre de la exposición al plomo, y saben que la ayuda federal no está llegando. Como una madre de Milwaukee le dijo a ABC News recientemente: «Realmente envía el mensaje de ‘No importa'».
