El término “refugio climático” nunca tuvo mucho sentido. Después de que el huracán Helene arrojara dos pies de lluvia en el oeste de Carolina del Norte, muchos medios de comunicación importantes se maravillaron de cómo Asheville, que había sido celebrada como un paraíso climático, había sido devastada por un desastre relacionado con el clima.
Algunos medios de comunicación informaron posteriormente con precisión que los paraísos climáticos en realidad no existen. Pero eso todavía plantea la pregunta: ¿De dónde surgió este concepto de paraíso climático?
Mucho antes de que los humanos comenzaran a emitir miles de millones de toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, poblaciones enteras migrarían hacia mejores condiciones en busca de un lugar con un clima más templado o un suelo más fértil o sin sequía.
Sin embargo, debido a su velocidad y escala, el cambio climático causado por el hombre es especialmente extremo y en todas partes se verá afectado por cierto grado de riesgo. No existe un refugio completamente seguro.
Lo cual es parte de cómo terminamos hablando de la idea de los paraísos climáticos. Es una ilusión. Al menos eso es lo que me dijeron varios expertos después de que Helene dejara un camino de destrucción en el sureste y mientras el huracán Milton avanzaba hacia Florida. A medida que los impactos del cambio climático se volvieron más reales y evidentes, los medios de comunicación y los líderes locales comenzaron a buscar una mejor historia que contar.
“La gente está desesperada por el optimismo”, dijo Jesse Keenan, director del Centro sobre Cambio Climático y Urbanismo de la Universidad de Tulane, quien describió el concepto de paraísos climáticos como una ficción. «Le da esperanza a la gente».
De hecho, Keenan se culpa a sí mismo por ayudar a popularizar el término. Para un concepto que parece tan extendido ahora, es sorprendentemente difícil encontrar mucha mención de los paraísos climáticos en los medios antes de 2018. Fue entonces cuando The Guardian citó a Keenan en un artículo sobre dónde debería mudarse para salvarse del cambio climático que usaba la frase “refugios seguros”. Buffalo, Nueva York y Duluth, Minnesota, fueron las sugerencias de Keenan.
El concepto ganó más fuerza unos meses después, cuando el alcalde Byron W. Brown se refirió a Buffalo como un “refugio climático” en su discurso sobre el estado de la ciudad de 2019, seguido por medios como Bloomberg y Quartz que se refirieron a Buffalo como un paraíso climático. El New York Times publicó un artículo completo sobre “Duluth resistente al clima”, un eslogan que Keenan escribió como parte de un paquete de desarrollo económico encargado por la ciudad. Me dijo que era sólo una broma sacada de contexto.
Es difícil saber cuán responsable fue un profesor con habilidad para el marketing en la integración del concepto de refugio climático. Pero es fácil ver por qué los gobiernos locales se aferrarían a ello.
La Oficina del Censo estima que a medida que el cambio climático caliente el planeta durante las próximas décadas, 100 millones migrarán hacia Estados Unidos y sus alrededores. Es posible que el mayor riesgo de inundaciones ya haya expulsado a varios millones de personas de las zonas costeras y bajas de todo Estados Unidos, a medida que los incendios forestales comienzan a plantear dudas sobre la migración en el oeste.
Las ciudades del interior, concretamente aquellas a lo largo del Rust Belt que han estado perdiendo población durante años, ven una oportunidad para atraer a esa gente.
«La idea de un refugio climático en sí misma es una especie de fantasía escapista», dijo Billy Fleming, director del Centro McHarg de la Universidad de Pensilvania. “En la medida en que exista un refugio climático, no es un fenómeno particularmente físico o geofísico. Es social y económico”.
Fleming añadió que, para estos aspirantes a paraísos climáticos, atraer nuevos residentes es un medio para obtener más ingresos fiscales y crear riqueza para la comunidad. «Se trata de mantener en funcionamiento la maquinaria inmobiliaria», añadió, «que es lo que paga todo lo demás en la ciudad».
La industria inmobiliaria se ha dado cuenta. Coincidentemente, mientras el huracán Helene azotaba el sureste la semana pasada, Zillow anunció una nueva función que muestra puntuaciones de riesgo climático en páginas de listado junto con mapas interactivos y requisitos de seguros. Ahora, puede buscar una dirección y ver, en una escala del uno al 10, el riesgo de inundaciones, temperaturas extremas e incendios forestales para esa propiedad, según los datos proporcionados por la firma de modelos de riesgo climático First Street. Redfin, un competidor de Zillow, lanzó su propio índice de riesgo climático utilizando datos de First Street a principios de este año.
Las nuevas puntuaciones de riesgo climático de Zillow y Redfin no pueden indicarle con certeza si se verá afectado por un desastre natural si se muda a una casa determinada. Pero esta es una herramienta que puede ayudar a guiar las decisiones sobre cómo desea asegurar su propiedad y pensar en su valor a largo plazo.
Es casi apropiado que Zillow y Redfin, plataformas diseñadas para ayudar a las personas a encontrar el hogar perfecto, estén trabajando para demostrar que el riesgo climático no es binario. No hay casas completamente libres de riesgos por las mismas razones por las que no existe un paraíso climático perfecto.
El riesgo climático es una ecuación complicada que complica el ya difícil y complejo cálculo de comprar una casa. Un mejor acceso a los datos sobre el riesgo puede ayudar, y un poco más de transparencia sobre el aspecto de los seguros de la propiedad de vivienda es especialmente útil, mientras la industria lucha por adaptarse a nuestro mundo en calentamiento y los desastres que lo acompañan.
«A medida que comenzamos a ver un aumento en los costos de los seguros, todo eso comienza a impactar la cuestión de la asequibilidad», me dijo Skylar Olsen, economista jefe de Zillow. «Ayudará al mercado inmobiliario a avanzar hacia un lugar mucho más saludable, donde los compradores y vendedores comprendan estos riesgos y luego tengan opciones para afrontarlos».
Dicho esto, el conocimiento del riesgo no impide que la gente se traslade a zonas del país propensas a desastres en este momento. La gente se muda a nuevas partes del país por innumerables razones diferentes, incluida la belleza natural de la zona, las perspectivas laborales y la vivienda asequible. Esas son algunas de las razones por las que los condados de alto riesgo en todo el país están creciendo más rápido que los de bajo riesgo, incluso frente a futuras catástrofes climáticas, que son impredecibles e inevitables. Es casi insondable saber cómo prepararnos adecuadamente para el peor de los casos.
«La escala de estos eventos que estamos viendo va mucho más allá de lo que los humanos hayan visto jamás», dijo Vivek Shandas, profesor de planificación urbana en la Universidad Estatal de Portland. «No importa lo que pensemos que podría ser un nivel manejable de preparación e infraestructura, todavía veremos grietas y roturas».
Eso no significa que no debamos construir diques o encontrar nuevas formas de combatir los incendios forestales. En cierto sentido, tenemos la oportunidad de crear nuestros propios paraísos climáticos haciendo que las ciudades sean más resilientes a los riesgos que enfrentan. Podemos ser optimistas sobre ese futuro.
