En la década de 1970, la lluvia ácida era una de las amenazas ambientales más graves en América del Norte y Europa. El aire estaba tan cargado de contaminación de las centrales eléctricas de carbón y los automóviles en el momento en que giró la lluvia tóxica. Los aguaceros mataron a los peces, destruyeron bosques, se erosionaron estatuas y edificios dañados, provocando protestas públicas.
«La lluvia ácida es una demostración particularmente alarmante del adagio simple de que lo que sube debe bajar», dijo el ex senador de Colorado Gary Hart en 1979. «Con lluvia ácida», dijo: «Lo que se baja es mucho peor que lo que aumentó, peor en sus daños potenciales a los árboles y cultivos, peor en sus posibles daños a los lagos de aguas frescas y los peces y el turismo».
Unas décadas después, la lluvia ácida había desaparecido en gran medida.
A partir de 1990, Estados Unidos y Europa aprobaron una legislación que limitó la cantidad de contaminantes formadores de ácido, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, que las centrales eléctricas podrían emitir. Las leyes que requieren que los fabricantes de automóviles coloquen convertidores catalíticos en vehículos nuevos, que redujeron las emisiones nocivas, también entraron en vigencia. Eso nos lleva a hoy: si bien la precipitación en algunas regiones sigue siendo anormalmente ácida, en general, la lluvia ácida es en gran medida un problema del pasado y una gran historia de éxito ambiental.
Ahora, sin embargo, hay otro problema con nuestra lluvia, y es aún más alarmante.
Si bien la precipitación se ha vuelto menos ácida, un creciente cuerpo de evidencia sugiere que ahora está lleno de muchos otros contaminantes que representan un riesgo para la salud pública, incluidos los microplásticos. Y a diferencia de los compuestos que causan lluvia ácida, estos contaminantes son casi imposibles de deshacerse.
Los nuevos contaminantes bajo nuestra lluvia
A medida que los reguladores gubernamentales se centraron en reinar en la contaminación del aire, las empresas estaban ocupadas generando nuevas fuentes de contaminación, incluidos los plásticos y los PFA, los llamados productos químicos para siempre. Los PFA, que significa sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, son un gran grupo de compuestos utilizados, entre otras cosas, para hacer que las telas estancadas y las sartenes antiadherentes.
Con el tiempo, estas sustancias de la era moderna, que tardan décadas en milenios para degradarse, se han lixiviado en el medio ambiente, llegando a cada rincón del planeta, sin importar cuán alto o profundo. Los microplásticos, los PFA y algunos otros compuestos, como los pesticidas, ahora están tan extendidos que se han convertido esencialmente en parte de nuestro bioma, no diferente a las bacterias u hongos.
Son tan comunes, de hecho, que incluso se encuentran bajo la lluvia.
Varios estudios, por ejemplo, han documentado microplásticos en la lluvia que caen en todo el mundo, incluso en regiones remotas y despobladas. Para un análisis 2020 en la revista Ciencia, Los investigadores documentaron microplásticos en agua de lluvia que cayeron en varios parques nacionales y áreas silvestres en el oeste de los Estados Unidos. La mayoría de los brocas de plástico eran microfibras, como las cobras de suéteres de poliéster o alfombras en el piso de un automóvil. Los investigadores estimaron que más de 1,000 toneladas métricas de plástico de la atmósfera caen en los parques en el oeste cada año, incluidas tanto como lluvia como polvo seco. Según el estudio, es equivalente a aproximadamente 120 a 300 millones de botellas de agua de plástico.
La fuente más grande de esos microplásticos fue las carreteras, dijo Janice Brahney, biogeoquímica de la Universidad Estatal de Utah que dirigió el Ciencia estudiar. Las carreteras a menudo están llenas de desechos plásticos que los automóviles se desglosan y se patean en el aire. Esas partículas suelen ser más ligeras que el suelo, por lo que una vez que se encuentran en el aire, pueden moverse fácilmente en la atmósfera y ser agarrados por la lluvia a medida que cae.
Otra fuente importante de lluvia plástica es el océano, dijo Brahney. Varios millones de toneladas de plástico ingresan al océano cada año, gran parte de los cuales se descompone en microplásticos. Cuando las olas se estrellan en la playa o las burbujas estallan en la superficie del mar, envía partículas de plástico microscópicas al aire.
La lluvia plástica es una amenaza ambiental que es más difícil de arreglar que la última. «Es mucho peor que el problema de la lluvia ácida», dijo Brahney. “Con la lluvia ácida, podríamos dejar de emitir precursores ácidos y luego la lluvia ácida dejaría de caer. Pero ya no podemos detener el ciclo microplástico. Está ahí y no va a desaparecer «.
La historia de los PFA es de manera similar: los investigadores han detectado estos productos químicos en la lluvia a través del planeta desde los Estados Unidos y Suecia hasta China e incluso en la Antártida, a menudo a niveles superiores a las pautas de agua potable. Para un estudio publicado en 2024, titulado «Está lloviendo PFA en el sur de Florida», los investigadores analizaron el agua de lluvia que cayeron alrededor de Miami y encontraron más de 20 compuestos PFA, incluidos PFO y PFOA. Aunque estos dos PFA fueron eliminados en los EE. UU. Hace años debido a problemas de salud pública, los investigadores aún los encontraron en concentraciones más allá de los niveles de asesoramiento de salud del gobierno para el agua potable, lo que subraya la notable persistencia de los productos químicos para siempre.
Para otro artículo, publicado en 2022, los científicos revisaron los estudios de PFA en agua de lluvia y encontraron concentraciones de manera similar de estos productos químicos en niveles superiores a lo que dicen los reguladores estadounidenses y daneses es seguro para el agua potable. Los autores concluyeron que, según los avisos de salud, ningún agua de lluvia no tratada se consideraría segura para beber.
«Para que podamos deshacernos de los PFA, probablemente tengamos que retroceder en el tiempo», dijo Natalia Soares Quinete, química de la Universidad Internacional de Florida que participó en el estudio 2024. A pesar de que el gobierno está regulando cada vez más los PFA, ella dijo: «No nos veo deshacernos por completo de esos productos químicos».
La buena noticia es que la mayoría de las personas, especialmente en países ricos como Estados Unidos, no confían en el agua de lluvia no tratada. Lo que se preocupa es que la lluvia termina en aguas subterráneas, ríos y depósitos que se alimentan a los sistemas de agua municipales.
Las plantas de tratamiento ayudan mucho, generalmente eliminando más del 70 por ciento de los microplásticos en el agua, pero algunas aún pasan. Un estudio publicado a principios de este año, por ejemplo, encontró una pequeña cantidad de microplásticos en agua embotellada y agua del grifo en Francia. Del mismo modo, las plantas de filtración típicas para el agua municipal eliminan algunos pero no todos los PFA. Autores de un estudio de 2023 realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, una agencia federal, estiman que al menos el 45 por ciento del agua del grifo del país tiene al menos un tipo de PFAS presente.
Las instalaciones de tratamiento no tienen la tecnología para tratar todos los compuestos microplásticos, y mucho menos la tecnología para medirlos, dijo Brahney. «Hay decenas de miles de productos químicos involucrados, y solo entendemos una fracción de ellos», dijo.
Ya sea que esté en riesgo o no de microplásticos, PFA y otros productos químicos se trata de exposición, cuántas sustancias está respirando o consumiendo. No hay muchos de ellos en un solo vaso de grifo o una botella de agua. El problema es que hay muchas otras vías que estos contaminantes pueden tomar para ingresar a su cuerpo, como a través de la comida. Y con el tiempo se suman.
Cómo protegerse de la lluvia contaminada
¡Evite beber agua de lluvia no tratada y comer nieve, no importa cuán impecable se vea!
Si puede permitirse el lujo de filtrar su agua, debe hacerlo. Los filtros estándar como la ósmosis inversa, que ejecuta agua a través de una membrana semipermeable, generalmente eliminan una gran porción de microplásticos y PFA. Algunos filtros de lanzador de encimera también eliminan al menos algunos PFA (p. Ej., Agua cero) y microplásticos (p. Ej., Lifestraw), aunque varían mucho. Consumer Reports también tiene una excelente guía para sacar los PFA de su agua.
Opta por el grifo sobre agua embotellada para evitar ingerir microplásticos. El agua del grifo también es mucho mejor para el planeta.
Un estudio reciente encontró que los cerebros humanos contienen tanto como un típico cuchara de plástico de microplástico, por peso. Los científicos aún no entienden qué impacto podría tener en la salud humana, pero sospechan que los microplásticos podrían estar relacionados con el cáncer, la enfermedad cardíaca y renal, y el Alzheimer.
Mientras tanto, casi todos los estadounidenses tienen una cantidad medible de PFAS en su sangre, según los funcionarios de salud estadounidenses, aunque las concentraciones de algunos de ellos, incluidos PFOA y PFO, están disminuyendo. En general, los productos químicos para siempre se asocian con una variedad de dolencias que incluyen aumento del colesterol, disminuciones en el peso al nacer y el cáncer de riñón.
Todos estos contaminantes también pueden ser perjudiciales para la vida silvestre, que a diferencia de la mayoría de nosotros, dependen de agua no tratada. Un estudio, por ejemplo, vinculó la exposición a los PFA con los sistemas inmunes alterados en los caimanes. «Si tenemos estos contaminantes en nuestro agua de lluvia, están entrando en nuestro agua subterránea», dijo Brahney. “Se están infiltrando nuestros suelos. Cada organismo está interactuando con el agua de lluvia «.
En última instancia, lo que revela toda esta investigación es que el planeta está sucio, incluso si la suciedad puede ser difícil de ver. Estos productos químicos están bajo la lluvia porque son abundantes en el medio ambiente, y están en el medio ambiente porque están bajo la lluvia. Y aunque hay una investigación en curso, aún no entendemos completamente cómo esos contaminantes afectan nuestros cuerpos y nuestros ecosistemas. Solo sabemos que estarán cerca por mucho, mucho tiempo.
«Para ser sincero, lloro, porque no hay nada de regreso», dijo Brahney sobre la contaminación microplástica. “Estas partículas no se descomponen a una escala de tiempo que sería relevante. Así que sí, no estamos escapando de eso «.
