En los últimos años, el líder chino Xi Jinping ha estado purgando sistemáticamente a los altos líderes militares de su país, como parte de una campaña general que ha castigado a unos 200.000 funcionarios desde que asumió el poder. Se trata oficialmente de un programa anticorrupción, pero también, según cree la mayoría, de un esfuerzo por consolidar el poder sobre el gobernante Partido Comunista de China. Cientos de altos oficiales han sido destituidos, incluidos ex ministros de defensa.
Pero incluso después de todo eso, el anuncio de esta semana de que el máximo general de China, Zhang Youxia, había sido puesto bajo investigación por “graves violaciones disciplinarias y legales” fue un shock para los observadores de China. Fue una señal de que sabemos incluso menos de lo que pensábamos sobre lo que está sucediendo en la cima del ejército más grande del mundo en un momento de crecientes temores sobre una catastrófica guerra global por Taiwán. La preocupación, entre los analistas, es que ante una decisión potencialmente histórica a nivel mundial, Xi pueda estar destituyendo a las últimas personas con poder para decirle “no”.
Como vicepresidente de la Comisión Militar Central, Zhang era el segundo al mando del Ejército Popular de Liberación (EPL) después de Xi. Su destitución, junto con la de Liu Zhenli, otro general de alto rango, deja sólo a Xi y a otro miembro de bajo rango en la comisión.
Zhang era visto como extremadamente leal al partido y muy competente, además de uno de los pocos oficiales militares chinos con experiencia real en combate, habiendo servido en la desafortunada invasión de Vietnam en 1979. A menudo se lo describía como el aliado militar más importante de Xi.
Al igual que Xi, es un “príncipe”, hijo de un alto líder del Partido Comunista. Los padres de los dos hombres incluso sirvieron juntos en el ejército de Mao Zedong en el noroeste de China durante la guerra civil china, y es probable que los hijos se conozcan desde la infancia, aunque no está claro qué tan cercanos son personalmente.
En otras palabras, si alguien parecía intocable, ese era Zhang. “Este no es simplemente otro caso de corrupción”, dijo Jason Hsu, ex legislador taiwanés que ahora es investigador principal del Instituto Hudson. «Éste es especial».
Es posible que nunca se conozcan las razones exactas del derrocamiento de Zhang. Oficialmente, según un editorial publicado por el PLA Daily, él y Liu “alimentaron problemas políticos y de corrupción que amenazan el liderazgo absoluto del partido sobre las fuerzas armadas y socavan la base de gobernanza del partido”. Estos problemas afectaron negativamente “el entorno político de los militares y la preparación general para el combate, lo que planteó un grave impacto adverso en el partido, el país y los militares”.
El gasto masivo que ha acompañado el fortalecimiento militar de China en los últimos años ha creado amplias oportunidades para la corrupción. Se han filtrado informes a los medios internacionales de que Zhang había sido acusado de aceptar sobornos para ascensos o compartir información sobre armas nucleares con Estados Unidos. En las redes sociales también han circulado rumores sin fundamento de que Zhang estuvo involucrado en un complot golpista contra Xi.
Es difícil saber con qué seriedad tomar estos informes y rumores, pero puede ser suficiente que Xi o quienes lo rodean los tomen en serio. A diferencia de la mayoría de los ejércitos nacionales, el EPL es oficialmente el brazo armado del poder político gobernante de China. fiestapor lo que se concede mayor importancia a la lealtad política, las relaciones personales y la pureza ideológica.
En opinión de Hsu, el derrocamiento de Zhang «señala ansiedad interna» dentro del liderazgo político de China de que existen «riesgos políticos sistémicos dentro del EPL».
La caída de Zhang probablemente suponga un shock para cualquiera que esté involucrado en el sistema político de China: si él puede ser purgado, cualquiera puede hacerlo. Pero fuera de China, la pregunta más apremiante es qué podría significar para la perspectiva de una guerra en el este de Asia.
Aunque oficialmente China todavía está comprometida con una política de “reunificación pacífica” de Taiwán, la nación insular independiente de facto que considera una provincia rebelde, los funcionarios estadounidenses creen que Xi ha fijado el objetivo de que los militares estén listos para retomar Taiwán por la fuerza para 2027.
Una invasión anfibia de una isla montañosa y densamente poblada es una propuesta arriesgada en sí misma, pero la mayor incógnita para los planificadores militares chinos es si Estados Unidos iría a la guerra para defender a Taiwán de una invasión o bloqueo. Bajo múltiples administraciones presidenciales, Estados Unidos ha mantenido una política de “ambigüedad estratégica” sobre esa cuestión.
Las declaraciones del presidente Donald Trump sobre el tema, su actitud generalmente transaccional en cuestiones de integridad territorial, la priorización por parte de su administración del hemisferio occidental y la seguridad fronteriza sobre la “competencia entre grandes potencias” y su aversión a compromisos militares costosos (en contraposición a victorias rápidas y decisivas) han aumentado las dudas sobre si comprometería al ejército estadounidense para defender Taiwán. En una entrevista reciente, Trump dijo: «Él (Xi) considera que es parte de China, y eso depende de él lo que va a hacer. Pero le he expresado que sería muy infeliz si lo hiciera, y no creo que lo haga».
En un artículo reciente, Yun Sun, director del Programa China en el Centro Stimson, sugirió que gracias a la actitud indiferente de Trump, Xi podría estar acelerando su cronograma para la reunificación. “Es posible que China nunca vuelva a tener un momento en el que Washington se muestre tan reacio a intervenir en nombre de Taiwán”, escribe.
¿Cómo afecta la purga de Zhang a esta dinámica? «Zhang no ha estado de acuerdo con Xi sobre cómo actuar en Taiwán», dijo Sun a Diario Angelopolitano. «Es mucho más conservador desde el punto de vista militar. Con la purga de él y de su pueblo, hay mucha menos resistencia en el sistema».
Algunos analistas creen que esta resistencia puede ser la razón por la que Zhang fue purgado. En el sistema político chino, desacuerdos políticos como estos no suelen manifestarse en público. Pero en 2024, Zhang publicó un editorial en el diario estatal People’s Daily destacando áreas donde se necesitaban más mejoras para cumplir los objetivos de modernización y reforma del ejército chino, en particular la capacidad de llevar a cabo operaciones conjuntas complejas. Algunos analistas estadounidenses interpretaron que esto significaba que Zhang estaba sugiriendo que el ejército no estaba en camino de cumplir con el plazo de Xi para estar listo para actuar en Taiwán.
El analista taiwanés K. Tristan Tang sugiere que el derrocamiento de Zhang puede haber estado en realidad relacionado con desacuerdos sobre el ritmo de las reformas militares, y que el general (que tuvo experiencia de primera mano de una invasión fallida) estaba a favor de un cronograma más lento.
¿Significa eso que ahora es más probable una invasión o un bloqueo? Al menos en el corto plazo, no necesariamente. Un momento en el que los altos mandos militares están en crisis probablemente no sea el mejor momento para lanzar una operación importante y arriesgada.
Ming-Shih Shen, investigador del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional, un grupo de expertos afiliado al Ministerio de Defensa de Taiwán, dijo a Diario Angelopolitano por correo electrónico que cree que es poco probable que China use la fuerza contra Taiwán antes de 2027, salvo que se produzca una importante medida provocativa por parte del lado taiwanés.
«Xi Jinping necesita tiempo para reorganizar el ejército», dijo Shen. “Con un reemplazo tan significativo de generales, ¿quién puede planificar la guerra ofensiva contra Taiwán y quién la comandará?”
Según se informa, Xi también buscó concesiones en la política de Taiwán en las conversaciones comerciales con Trump. Si bien estos esfuerzos aún no han dado frutos, los chinos pueden mostrarse reacios a alterar las relaciones entre Estados Unidos y China en un momento en que Trump está dejando muy claro que está interesado en cerrar acuerdos.
Sin embargo, a largo plazo el panorama se vuelve más oscuro. La purga de Zhang «probablemente reducirá o eliminará el poder de oposición al intento de ataque de Xi Jinping a Taiwán, permitiéndole potencialmente perseguir sus logros históricos personales», dijo Shen.
«No es del todo ‘verdad al poder’ en la forma en que hablamos de ello aquí en Estados Unidos, pero probablemente es lo más cercano que se puede llegar a encontrar en el sistema chino», dijo Brendan Mulvaney, director del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China, un grupo de expertos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que estudia al ejército chino. «Puede haber sido esa voz de la razón o la moderación que decía: ‘oye, mira, hemos recorrido un largo camino. Tenemos un plan. Estamos trabajando en ello, pero no, todavía pasará mucho tiempo hasta que estemos listos'».
Zhang también mantuvo buenas relaciones con sus homólogos internacionales. En una publicación de Substack, Drew Thompson, analista de China y ex funcionario del Departamento de Defensa que había interactuado con el general, recuerda que tenía «un aura de competencia» y «no tenía miedo de hablar con extranjeros a diferencia de otros oficiales superiores que a menudo tenían miedo o eran incapaces de dialogar». Los rumores sobre fugas nucleares sugieren que esta disposición a hablar con extranjeros puede haber sido un inconveniente, pero también significa que habrá incluso menos contacto entre líderes entre los establecimientos de defensa de los dos países en un momento de alta tensión.
En un artículo reciente para Foreign Affairs, los politólogos Seva Gunitsky y Semuhi Sinanoglu describieron el surgimiento de un “orden mundial personalista” en el que las tres potencias militares preeminentes del mundo, Estados Unidos, China y Rusia, están dirigidas por líderes “impulsados exclusivamente por sus propias fijaciones e incentivos privados en lugar de intereses nacionales coherentes”.
En el caso de Putin, su decisión en 2022 de lanzar la desastrosa invasión de Ucrania parece haber estado motivada por sus fijaciones históricas personales y su visión de restaurar la grandeza rusa. Fue instigado por el hecho de que, como escriben Gunitsky y Sinanoglu, “nadie se atrevió a decirle a Putin” que era una idea terrible que tenía más probabilidades de llevar a Rusia a un atolladero costoso y sangriento que a una victoria rápida y decisiva.
Xi es un líder muy diferente a Putin, pero al igual que su homólogo ruso, ha dejado claro que cree que tomar el control de Taiwán es necesario para el “rejuvenecimiento” de la nación china.
No sabemos si Xi podría estar dispuesto a arriesgarse, o cuándo, para lograr ese objetivo que pone en riesgo la vida de miles de taiwaneses y chinos, tendría consecuencias desastrosas para la economía global y potencialmente conduciría a una guerra entre dos superpotencias con armas nucleares. Pero sí sabemos que parece estar eliminando al tipo de personas que podrían estar dispuestas a decirle que no es una buena idea.
