El multimillonario Jared Isaacman y la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis completaron el jueves la primera caminata espacial financiada con fondos privados, un aspecto crítico de una misión riesgosa y algo problemática diseñada para probar la nueva tecnología de SpaceX, recopilar datos valiosos sobre viajes espaciales a gran altitud y, en general, superar los límites de la exploración espacial.
La misión, llamada Polaris Dawn, debía lanzarse a fines de agosto, pero se canceló por cuestiones de seguridad. Pero el martes, Isaacman y Gillis, junto con otros dos miembros de la tripulación, el ex piloto de la Fuerza Aérea Scott Poteet y la ingeniera de SpaceX Anna Menon, finalmente despegaron.
Desde entonces, los astronautas se han alejado unas 870 millas de la Tierra, lo que convierte a Polaris Dawn en la misión espacial tripulada más lejana desde la misión Apollo 17 a la Luna en 1972. Se acercaron más a la Tierra, lejos de los altos niveles de radiación que enfrentaron en el punto más lejano de su viaje, para la caminata espacial del jueves.
“En casa, todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí, la Tierra parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman, observando el planeta desde fuera de su nave espacial SpaceX Crew Dragon el jueves.
Aunque la caminata espacial ya terminó, los astronautas no han terminado. Su misión durará cinco días (mucho menos que las misiones típicas de la NASA, que pueden durar semanas o meses), pero aún incluye docenas de experimentos y, lo que es fundamental, el reingreso seguro a la atmósfera terrestre.
¿Por qué es tan innovadora la misión Polaris Dawn de SpaceX?
Se supone que la misión actual de SpaceX es la primera de tres misiones Polaris, todas financiadas por Isaacman y SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk.
El objetivo de la serie de misiones Polaris es ayudar a SpaceX a desarrollar las habilidades y la tecnología necesarias para lograr sus objetivos a largo plazo de enviar humanos a Marte. La empresa esperaba que esta primera misión fuera una prueba útil de la capacidad de la nave espacial y de sus instrumentos para sobrevivir a las condiciones extremas del espacio, en particular a medida que pasa por los cinturones de radiación de Van Allen, regiones del espacio que rodean el planeta y son altamente radiactivas. Se detectaron en la primera misión espacial estadounidense en 1958, y sus partículas altamente cargadas y energéticas pueden dañar los instrumentos de la nave espacial.
La tripulación viajó a través de los cinturones de Van Allen en su camino hacia el punto más lejano de su viaje y, hasta ahora, la tecnología a bordo de la cápsula —y los astronautas— parecen haber resistido esa radiación.
El viaje también fue una prueba de los últimos diseños de trajes espaciales de SpaceX, que se diseñaron en solo dos años y medio (un proceso sorprendentemente rápido para los estándares de exploración espacial) y están destinados a ser actualizaciones de los voluminosos trajes que la NASA ha hecho famosos. En lugar de tener sistemas de soporte vital integrados en el traje, como en los de la NASA, los nuevos trajes de Space X se conectan a una nave espacial a través de un tubo; todos los astronautas de Polaris Dawn usaron esa funcionalidad para respirar mientras Isaacman y Gillis realizaban su caminata espacial.
Esto se debe a que, aunque solo Isaacman y Gillis salieron de la nave, los cuatro astronautas estuvieron expuestos al espacio (y eso significa, técnicamente, que los cuatro astronautas completaron una caminata espacial). Para completar la caminata espacial, Isaacman y Gillis tuvieron que abrir la escotilla de la Crew Dragon para salir, exponiendo a todos los que estaban adentro al vacío. Aunque esa era la forma preferida de los astronautas para salir de su nave espacial, los astronautas modernos generalmente salen a través de un mecanismo de esclusa de aire, que tiene dos puertas separadas por una cámara para que el vacío del espacio no ingrese a la nave espacial.
La salida por la escotilla resultó un éxito y podría ser algo que se pueda hacer en misiones futuras para evitar la necesidad de esclusas de aire. Durante la caminata, en la que Isaacman y Gillis se apoyaron en una escalera especial que conducía al exterior de la cápsula de la tripulación en lugar de flotar libremente por el espacio, los astronautas completaron una serie de pruebas destinadas a comprobar la maniobrabilidad y la funcionalidad de los trajes.
Los trajes fueron un área particular de enfoque para esta misión, no sólo porque son nuevos, sino porque SpaceX considera que lograr un diseño de traje espacial económico y confiable es clave para su misión a largo plazo de apoyar la colonización humana masiva del espacio.
“Construir una base en la Luna y una ciudad en Marte requerirá millones de trajes espaciales; el desarrollo de este traje y la ejecución de la EVA serán pasos importantes hacia un diseño escalable de trajes espaciales en futuras misiones de larga duración”, escribió la compañía en su sitio web.
En sus últimos días en el espacio, los astronautas realizarán otros experimentos destinados a respaldar ese objetivo a largo plazo, incluidos algunos relacionados con el mareo y otros centrados en pruebas de comunicaciones con los satélites Starlink de SpaceX. En la Tierra, estos se utilizan para proporcionar servicio de Internet, en particular a lugares remotos; los astronautas realizarán algunas pruebas iniciales para verificar la utilidad de los satélites para comunicarse desde el espacio.
Una vez que se hayan completado, lo único que quedará será el reingreso a la atmósfera, una de las partes históricamente más peligrosas de los vuelos espaciales. Fue durante el reingreso que el transbordador espacial Columbia de la NASA se destruyó en 2003.
Una vez de regreso, los astronautas habrán completado una misión histórica llena de primicias: la primera caminata espacial privada, la mayor cantidad de astronautas caminando en el espacio a la vez, y Menon y Gillis serán las únicas mujeres en viajar tal distancia desde la Tierra.
