Lector de vox Brian Diederich Pregunta: ¿Por qué y cómo tantos equipos de baloncesto universitario, tanto masculinos como femeninos, ahora tienen tantos estudiantes atletas internacionales?
Si ha encendido la locura de marzo este año, ha sido testigo de la mayoría de los jugadores internacionales en la competencia de firma del baloncesto universitario.
En los soportes masculinos y femeninos, 264 atletas, 15 por ciento de todos los jugadores de la NCAA en los torneos, provienen de fuera de los Estados Unidos. Son una sección transversal de la humanidad, que representan a 45 países en el torneo femenino y 52 en los hombres.
El número de jugadores de baloncesto universitario internacionales en general se duplicó de 2010 a 2025. Es una tendencia entre los deportes: 25,000 de todos los atletas universitarios de los Estados Unidos nacieron en otro país.
Hace cuarenta años, las escuelas estadounidenses pensaron poco en el reclutamiento de jugadores de África o Europa. Un puñado de jugadores comenzaron a venir a los EE. UU. Para jugar a la universidad en la década de 1980, ya que la NBA se estaba volviendo más popular y pensaba más a nivel mundial. Pero los jugadores internacionales fueron identificados casi exclusivamente por el boca a boca, recomendaciones de un amigo de un amigo. A veces, los entrenadores estadounidenses ni siquiera veían ninguna cinta de juego antes de firmar a un jugador para una beca; En 1984, el jugador holandés Rik Smits recibió una oferta de becas de la Universidad Marista basada en nada más que su altura (7’4 «); dice que el entrenador ni siquiera lo vio jugar.
Pero hoy, la NBA y la NCAA han construido una tubería internacional para los jugadores, mientras que Internet ha hecho que sea más fácil que nunca explorar desde el extranjero. A lote ha cambiado.
¿Qué ha impulsado más reclutamiento internacional en el baloncesto universitario?
La leyenda de la NBA Hakeem Olajuwon, quien llegó a los Estados Unidos en 1980 para jugar baloncesto de la NCAA, es una figura fundamental en esta evolución. Luego, un adolescente nigeriano relativamente desconocido, se le ofreció la oportunidad de probar para el equipo de la Universidad de Houston porque un entrenador había escuchado de un conocido que Olajuwon era una perspectiva prometedora. Después de su carrera universitaria de Star y una transición exitosa a los profesionales, Olajuwon había establecido el plan.
Olajuwon se convirtió en uno de los mejores jugadores de la NBA en los años 80 y 90, ganando un MVP de la NBA y dos campeonatos. Su ascenso fue paralelo a Patrick Ewing de Jamaica, quien se mudó de Kingston a jugar baloncesto en la escuela secundaria en los Estados Unidos antes de asistir a Georgetown y luego hacer de los New York Knicks uno de los mejores consistentemente de la liga. Smits jugó durante 12 temporadas e hizo un equipo All-Star.
Su éxito, y la próxima generación de jugadores que siguieron, empujaron a la NBA y, con él, el baloncesto universitario, en el camino hacia la globalización. A principios de siglo, incluso las escuelas de preparación de élite estaban comenzando a reclutar jugadores internacionales.
Una carrera armamentista de reclutamiento comenzó en los años 80 y 90, y luego un cambio de reglas de la NCAA en 2010 facilitó que más jugadores internacionales llegaran a los Estados Unidos.
El baloncesto suele ser uno de los programas deportivos más populares y rentables que una universidad tendrá, solo superada por el fútbol si la escuela tiene un equipo de fútbol, y para algunas escuelas, como Duke, el baloncesto todavía mantiene la primacía. La presión para competir es intensa. Si estás en la Universidad de Carolina del Norte y ves a tu principal rival, los Blue Devils, reclutando en el extranjero, comenzarás a hacer lo mismo. El reclutamiento internacional pasó de la casualidad en los años 80 a una táctica de reclutamiento indispensable que los equipos de la NCAA solían mantenerse al día.
En 2001, la NBA y la NCAA duplicaron la estrategia y establecieron una tubería formal, el programa Basketball sin Borders, para obtener jugadores internacionales prometedores frente a los exploradores estadounidenses. La NBA ha establecido más recientemente campos de entrenamiento académico que enseñan habilidades de baloncesto y al mismo tiempo ofrecen clases de educación más general para preparar a los participantes para una experiencia universitaria de los Estados Unidos.
El programa demostró ser un éxito. Uno de los graduados de baloncesto sin Borders es Joel Embiid, un jugador camerunés que llegó al baloncesto cuando era adolescente, jugó como Kansas Jayhawk y ganó un MVP a nivel profesional en 2023.
La tecnología ayudó a revolucionar el reclutamiento de baloncesto. En 1984, el entrenador marista de Rik Smits tuvo que esperar que alguien hubiera grabado SMITS jugando en una cinta de VHS granulada y luego tener en sus manos físicamente esa cinta. Sin eso, no tenía nada que seguir sino altura. Hoy, los destacados de los jugadores de todo el mundo se suben a YouTube, donde los entrenadores estadounidenses pueden verlos fácilmente en cualquier momento, y los jugadores incluso pueden generar publicidad en las redes sociales para llamar la atención de los reclutadores.
Esos reclutadores ofrecen a los jugadores no solo la oportunidad de venir a los Estados Unidos para una educación, sino que también ofrecen una oportunidad financiera.
¿Cómo ha afectado el dinero en los deportes universitarios el reclutamiento internacional?
El dinero está cambiando todo sobre lo que significa ser un atleta universitario, incluso para jugadores internacionales.
Una oportunidad para ganar dinero para ellos mismos, y no solo para las escuelas, es dirigir aún más baloncesto extranjeros a las universidades estadounidenses. Los atletas de la NCAA ahora pueden ganar dinero a través de avales y otras actividades gracias al nombre, la imagen y la regla de imagen (nulo) que entró en vigencia en 2021.
En los años 90 y principios de la década de 2000, a medida que se extendía el reclutamiento internacional, jugar al baloncesto universitario no era necesariamente el movimiento inteligente para los jugadores extranjeros más de élite. En su lugar, podrían jugar en las ligas profesionales en el extranjero en expansión, ganar un salario y luego ingresar al draft de la NBA sin asistir a una escuela estadounidense. Y ese camino estaba bien pisado: Luka Dončić, sujeto de un frenesí de los medios después de su oficio a los Lakers de Los Ángeles, jugó en la Euroliga y saltó a la NBA en 2018, tres años antes de que la disposición nula entrara en vigencia.
Pero hoy, puedes ganar dinero real jugando baloncesto universitario en Estados Unidos y ganar un salario que rivaliza con las de las ligas profesionales extranjeras. Los jugadores internacionales tienen que saltar a través de algunos aros adicionales, ya que los estudiantes con una visa de inmigración que ganan dinero plantea preguntas legales, pero los atletas y sus instituciones patrocinadoras se están volviendo rápidamente sobre cómo navegar ese problema.
El potencial de ganar dinero mientras está en la escuela podría incluso convencer a algunos jugadores de que se queden en el juego universitario por más tiempo en lugar de saltar a la NBA lo más rápido posible.
El centro de Michigan, Vladislav Goldin, que nació en Rusia, ayudó a llevar a los Wolverines a su dulce puesto de 16 el pasado fin de semana, pero casi no estaba allí: había declarado para el Draft de la NBA en la primavera de 2024, pero cambió de opinión y se transfirió de la Universidad Internacional de Florida a la U of M, un programa más prestigioso con más oportunidades.
Hace una o dos décadas, eso habría sido impensable. Pero el negocio del baloncesto universitario ha cambiado, y también los jugadores.
