No te lo estás imaginando: un número inusualmente grande de estadounidenses está vomitando estos días.
Se informaron noventa y un brotes de norovirus a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) durante la primera semana de diciembre (que se muestra en la línea naranja en el cuadro a continuación), la última semana para la cual hay datos disponibles. Eso es más de lo que se ha informado en esta época del año desde 2012.
El virus estomacal viral, que causa episodios intensos pero afortunadamente cortos de vómitos y diarrea (con o sin un breve período de fiebre, escalofríos y dolores corporales), normalmente se propaga en el invierno y desaparece en los meses más cálidos. El repunte de este año ha sido más feroz de lo habitual, con más brotes surgiendo antes que en los años de pandemia (que se muestran en las líneas azules) y en los años prepandémicos (que se encuentran dentro del área sombreada en gris).
Además, a finales de diciembre, casi el 23 por ciento de las personas dieron positivo por norovirus en una muestra de laboratorios clínicos de todo el país, una proporción extraordinariamente alta, muy por encima del pico típico del 10 al 15 por ciento.
Las cifras de los CDC, si bien son útiles para comparar patrones año tras año, subestiman significativamente la propagación del norovirus en el mundo real, dice Lee-Ann Jaykus, microbióloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que dirige NoroCORE, una colaboración de virología alimentaria entre múltiples agencias federales. «Las cifras son realmente malas», dice.
Los datos del brote de norovirus provienen de una muestra de 14 estados (no de todo EE. UU.) y la agencia no cuenta los casos individuales de norovirus. Muchas personas no buscan atención médica por los síntomas, e incluso si lo hacen, el norovirus no es una enfermedad que los médicos y los laboratorios deban informar cuando la diagnostican.
Los expertos dicen que no creen que la tendencia sea sólo el resultado de que más personas busquen atención por síntomas este año. «Creo que hay un aumento en las visitas atendidas médicamente y en las infecciones, por lo que el aumento es real y no solo un aumento en las pruebas», escribió Robert Atmar, investigador de norovirus de la Facultad de Medicina de Baylor, en un correo electrónico a Diario Angelopolitano.
La mejor manera de protegerse durante el aumento de norovirus de esta temporada es lavarse las malditas manos: el norovirus se transmite principalmente cuando rastros de excremento o vómito de una persona enferma se cuelan en nuestra boca a través de nuestras manos o de los alimentos que ha preparado. Sin embargo, el virus también se propaga a través de aerosoles que quedan alrededor después de que alguien vomita, por lo que también es bueno tomar precauciones si estás cerca de alguien que ha contraído el virus.
¿Por qué los niveles de norovirus son tan altos en este momento?
El norovirus ha alcanzado niveles más altos de lo habitual desde la pandemia. Esto probablemente esté relacionado con el hecho de que la inmunidad al virus sólo dura alrededor de un par de años. Los niveles de norovirus disminuyeron durante la pandemia debido a un mayor uso de mascarillas, un mayor distanciamiento social y una higiene más cuidadosa de las manos y las superficies, y cuando la gente abandonó esos comportamientos, había menos protección contra el virus en toda la población. Eso puede explicar por qué Estados Unidos experimentó más brotes en los años posteriores a la pandemia que en los anteriores.
“Mi primer pensamiento fue: ‘Vaya, ¿tenemos una nueva variante?’”
Pero el aumento de este año es anterior y mayor que incluso las tendencias de los últimos años. ¿Por qué esta temporada es tan mala?
“Lo primero que pensé fue: ‘Vaya, ¿tenemos una nueva variante?’”, dice Jaykus. En los últimos años, las nuevas variantes de norovirus se han asociado con picos en las infecciones globales. Si bien los análisis genéticos de los CDC sobre los norovirus circulantes aún no han mostrado ningún cambio dramático esta temporada, muchos expertos tienen en mente la posibilidad de una nueva cepa.
«Puedo garantizarles que mis colegas de los CDC están haciendo muchas secuenciaciones ahora para determinar si hay una nueva cepa, pero es demasiado pronto para decir que la hay», dice Jaykus. (Un portavoz de los CDC confirmó que los brotes reportados esta temporada han excedido las cifras recientes y prepandémicas).
Cómo protegerse del norovirus o cuidarse si contrae la enfermedad
Lavarse las manos, limpiar cuidadosamente las superficies, mantenerse alejado de las personas activamente enfermas y usar mascarilla si existe la posibilidad de que alguien haya vomitado recientemente cerca de usted son las mejores formas de prevenir la propagación de esta desagradable infección.
Si te infectas con este insecto tan retorcido, consuela un poco el hecho de que, por lo general, desaparece casi tan rápido como aparece.
Mantenerse hidratado es clave: cuando tenga náuseas, beba agua o una bebida con electrolitos cada 15 a 30 minutos y, si después tiene ganas de acostarse, levántese para reducir el reflujo. No es necesario beber un litro de líquido a la vez; solo desea obtener suficiente para producir algo de orina al menos cada seis horas. Espere hasta que tenga apetito para comenzar a comer sólidos y comience con alimentos blandos como plátanos y tostadas secas.
El desinfectante a base de alcohol no mata tan bien el norovirus, así que lávate las manos con agua y jabón. Y limpie las superficies compartidas con un producto a base de lejía: solo se necesitan unas pocas partículas de virus para causar una infección y puede vivir durante semanas en las superficies, así que sea lo más minucioso posible.
Si desarrolla diarrea con sangre, no puede retener suficientes líquidos para producir orina o sus síntomas duran más de tres días, es hora de buscar atención médica.
De lo contrario, agradezca a su estrella de la suerte que se acabó y siga lavándose las manos: las personas a menudo eliminan norovirus durante semanas después de ese primer momento espectacular en el baño.
Probablemente falten algunos años para una vacuna contra el norovirus
Para las personas sanas, una infección por norovirus se traduce en momentos realmente miserables en el baño, pero por lo general no es mortal. Sin embargo, el virus puede poner en peligro la vida de bebés y adultos mayores, y científicos de todo el mundo han estado trabajando para desarrollar una vacuna destinada a amortiguar los peores efectos de la infección.
Varias empresas están intentando desarrollar vacunas contra norovirus utilizando tanto tecnología de vacunas de ARNm como estrategias de desarrollo de vacunas más convencionales, con distintos niveles de éxito. HilleVax dejó de trabajar en una vacuna candidata después de que resultó ineficaz en un ensayo reciente, Moderna se encuentra en las últimas etapas del desarrollo de una vacuna de ARNm contra el virus y Vaxart está estudiando varias vacunas candidatas en píldoras orales, que solo han sido moderadamente efectivas para mitigar los síntomas. .
No ha sido un camino fácil, dice Jaykus, quien ha asesorado a compañías farmacéuticas sobre posibles aplicaciones de las vacunas contra el norovirus. «Hay literalmente cientos de cepas (de norovirus)», dice, y la Administración de Alimentos y Medicamentos quiere una vacuna que proteja a las personas de la mayoría, si no de todas ellas. Además, a los fabricantes les ha resultado difícil crear una vacuna cuya protección dure más de unos pocos años.
Probablemente pasarán al menos tres a cinco años antes de que una vacuna contra el norovirus esté disponible para el segmento más reducido de la población: probablemente los bebés, dice Jaykus. Después de todo, los niños pequeños no sólo se encuentran entre los más afectados por las infecciones estomacales graves, sino que también son los principales responsables de transmitir el virus al resto de nosotros. No se lavan las manos con tanta regularidad ni minuciosidad como lo hacen los adultos, y están uno frente al otro todo el tiempo.
Los adultos mayores, especialmente aquellos en hogares de ancianos, tendrían la siguiente prioridad debido a la gravedad de la enfermedad que causa el norovirus en esa población. El resto de nosotros tendremos que esperar aún más para recibir una inyección que nos proteja del temido virus estomacal.
