El 4 de noviembre de 2003, un médico le dio a Jon Gluck algunas de las peores noticias imaginables: tenía cáncer, una que las pruebas posteriores revelarían como mieloma múltiple, un cáncer grave de sangre y médula ósea.
A Jon le dijeron que podría tener tan solo 18 meses para vivir. Tenía 38 años, un próspero editor de revistas en Nueva York con una hija de 7 meses cuyo tercer cumpleaños, de repente se dio cuenta, podría nunca ver.
«En el momento después de que me dijeron que tenía cáncer, solo dije ‘No, no, no'», me dijo Jon en una entrevista la semana pasada. «Esto no puede ser cierto».
El hecho de que Jon todavía esté aquí, hablando conmigo en 2025, le dice que las cosas no fueron la forma en que los datos médicos habrían predicho esa mañana de noviembre. Ha vivido con su cáncer, a través de oleadas de remisión y recurrencia, durante más de 20 años, una experiencia que narra con gracia e ingenio en su nuevo libro Un ejercicio de incertidumbre. Esa hija de 7 meses ahora está en la universidad.
Se podría decir que Jon ha superado las probabilidades, y es muy consciente de que Chance jugó algún papel en su supervivencia. («¿Sabías que ‘Glück’ es alemán para ‘suerte’?», Escribe en el libro, señalando su buena fortuna de que un derrame aleatorio en el hielo es lo que lo envió al médico en primer lugar, permitiéndoles atrapar su cáncer temprano). El cáncer sigue siendo una amenaza de salud terrible, uno que es responsable de 1 en 6 muertes en todo el mundo, matando a casi 10 millones de personas a nivel mundial y más de 600,000 personas un año en el año.
Pero la historia de Jon y su supervivencia demuestran algo que a menudo se pierde: hemos cambiado el rumbo de la guerra contra el cáncer.
La tasa de mortalidad ajustada por la edad en los EE. UU. Para el cáncer ha disminuido en aproximadamente un tercio desde 1991, lo que significa que las personas de una edad determinada tienen un tercer riesgo menor de morir de cáncer que las personas de la misma edad hace más de tres décadas. Eso suma más de 4 millones menos de muertes por cáncer durante ese período de tiempo. Gracias a los avances en tratamientos como la cosecha autóloga de células madre y la terapia CAR-T, los avances que Jon se benefició, a menudo justo a tiempo, el cáncer no es la sentencia de muerte que alguna vez fue.
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No hay duda de que al igual que el surgimiento del fumar en el siglo XX condujo a un gran aumento en las muertes por cáncer, la disminución igualmente aguda del uso de tabaco finalmente condujo a una disminución tardía. Fumar es uno de los carcinógenos más potentes del mundo, y en la cima a principios de la década de 1960, se vendían alrededor de 12 cigarrillos por adulto. por día en los Estados Unidos. Quite los cigarrillos y, después de un retraso de un par de décadas, las muertes por cáncer de pulmón caen a su vez con otras muertes relacionadas con el fumar no cancerales.
Pero como Saloni Dattani escribió en una gran pieza a principios de este año, incluso antes del declive del tabaquismo, las tasas de mortalidad por cánceres no pulmonares en el estómago y el colon habían comenzado a caer. Al igual que las tasas de mortalidad para los cánceres de la infancia, que por razones obvias no están relacionadas con el tabaquismo y tienden a ser causadas por mutaciones genéticas, también han caído significativamente, disminuyendo seis veces desde 1950. En la década de 1960, por ejemplo, solo alrededor del 10 por ciento de los niños diagnosticados con leucemia lymfoblástica aguda se han encontrado más de cinco años. Hoy es más del 90 por ciento. Y la tasa de supervivencia de cinco años para todos los cánceres ha aumentado del 49 por ciento a mediados de la década de 1970 a 69 por ciento en 2019.
Hemos hecho huelgas contra los cánceres más difíciles, como el mieloma múltiple de Jon. Alrededor de cuando Jon fue diagnosticado, la tasa de supervivencia a cinco años fue solo del 34 por ciento. Hoy es tan alto como 62 por ciento, y cada vez más personas como Jon viven durante décadas. «Ha habido una revolución en la supervivencia del cáncer», me dijo Jon. «Algunas enfermedades ahora tienen terapias mucho más exitosas que otras, pero las ganancias son reales».
La dramática curva en la curva de las muertes por cáncer no ocurrió por accidente: es el interés compuesto de tres revoluciones.
Si bien la política antitabaco ha sido el mayor salvavidas más grande, otras intervenciones han ayudado a reducir el riesgo de cáncer de las personas. Uno de los mayores éxitos es la vacuna contra el VPH. Un estudio el año pasado encontró que las tasas de mortalidad del cáncer de cuello uterino, que pueden ser causadas por infecciones por VPH, en las mujeres estadounidenses de 20 a 39 años habían caído un 62 por ciento entre 2012 y 2021, gracias en gran parte a la propagación de la vacuna. Otros cánceres se han relacionado con infecciones, y existe una fuerte investigación que indica que la vacunación puede tener efectos positivos en la reducción de la incidencia del cáncer.
La próxima revolución es mejor y evaluación anterior. En general, es cierto que el cáncer anterior es atrapado, mejores serán las posibilidades de supervivencia, como muestra la propia historia de Jon. Según un estudio, las incidentes del cáncer colorrectal en etapa tardía en estadounidenses mayores de 50 años disminuyeron un tercio entre 2000 y 2010 en gran parte porque las tasas de colonoscopias casi se triplicaron en ese mismo período de tiempo. Y los métodos de detección más nuevos, que a menudo emplean IA o utilizando pruebas basadas en la sangre, podrían hacer que la detección preliminar sea más simple, menos invasiva y, por lo tanto, más fácilmente disponible. Si la detección del siglo XX se trataba de encontrar evidencia física de algo mal, el bulto en el seno, el examen de la detección del siglo XXI tiene como objetivo encontrar cáncer antes de que surjan los síntomas.
Lo más emocionante de todo son los desarrollos fronterizos en el tratamiento del cáncer, gran parte de los cuales se pueden rastrear a través de la propia experiencia de Jon. Desde medicamentos como la lenalidomida y el bortezomib en la década de 2000, lo que ayudó a la supervivencia de mieloma media doble, hasta la propagación de anticuerpos monoclonales, los avances reales en los tratamientos tienen una vida de las personas extendidas significativamente, no solo por meses, sino años.
Quizás el desarrollo más prometedor es la terapia CAR-T, una forma de inmunoterapia. En lugar de intentar matar el cáncer directamente, las inmunoterapias convierten las propias células T de un paciente en misiles guiados. En un estudio reciente de 97 pacientes con mieloma múltiple, muchos de los cuales enfrentaban cuidado de hospicio, un tercio de los que recibieron terapia CAR-T no tenían cáncer detectable cinco años después. Fue el tipo de resultado que los médicos rara vez ven.
«CAR-T es alucinante, muy ciencia ficción futurista», me dijo Jon. Se sometió a su propio curso de tratamiento con él a mediados de 2023 y escribe que la experiencia, que puso su cáncer en una remisión en la que todavía se encuentra, lo dejó sintiéndose «física y metafísicamente nuevo».
Si bien aún hay más batallas que ganar en la guerra contra el cáncer, y hay ciertas áreas, como las tasas crecientes de cánceres gastrointestinales entre las personas más jóvenes, donde la historia no está mejorando, el futuro del tratamiento del cáncer está mejorando. Para los pacientes con cáncer como Jon, eso puede significar un nuevo desafío: soportar la incertidumbre esencial que viene con vivir bajo una enfermedad controlable pero que siempre podría volver.
Pero seguro que supera la alternativa.
«He llegado a confiar tan completamente en mis médicos y en estos nuevos desarrollos», dijo. «Trato de permanecer cautelosamente optimista de que mi futuro será muy parecido a los últimos 20 años». Y eso es más de lo que él o cualquier otra persona podría haber esperado hace casi 22 años.
