La semana pasada, Donald Trump anunció que compraría un Tesla y anunció los vehículos de la compañía en un evento que convirtió el césped de la Casa Blanca en una sala de exposición que beneficia a su aliado, el CEO de Tesla, Elon Musk. También dijo que destrozar los autos Tesla, como han hecho algunos manifestantes para protestar a Musk, será etiquetado como un acto de «terrorismo doméstico».
Es el último y quizás más atroz de los conflictos de intereses que han atrapar a Trump y Musk, que lidera el llamado Departamento de Eficiencia del Gobierno (DOGE), un papel que le ha dado al hombre más rico del mundo la capacidad de apuntar y destripar cualquier agencia gubernamental que atraiga su ira.
Esto no es nada nuevo. El primer mandato de Trump estuvo plagado de conflictos de intereses sin precedentes. Sin embargo, esta vez, Trump subió al cargo con aún más enredos comerciales y formas de usar la presidencia para enriquecerse. Su compañía de redes sociales, Truth Social, ahora es una compañía que cotiza en bolsa, que le da a cualquiera la capacidad de convertirse en accionista en el negocio del presidente. Él y los miembros de su familia han lanzado monedas criptográficas. Y Trump también tiene un nuevo conjunto de ofertas de licencias de mercancías.
Pero cuando se trata de cuán sin precedentes son los conflictos de intereses en esta administración, el incidente de Tesla muestra que Musk es el nuevo elefante en la sala. El empresario, que se convirtió en uno de los asesores más cercanos del presidente después de gastar cientos de millones de dólares para ayudar a Trump a ganar, ahora influye directamente en las agencias encargadas de regular a sus propias empresas. Y, por supuesto, otros nombrados y nominados de Trump, desde el secretario de comercio Howard Lutnick hasta el Dr. Mehmet Oz, la elección de Trump para liderar los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, tampoco están libres de conflictos de intereses.
En este punto, el público parece resignado al hecho de que las personas en el poder también tienen incentivos masivos para enriquecerse. Pero en verdad, hay personas y procesos que se supone que nos protegen de este tipo de abuso. ¿Qué son ellos, cómo se han roto y cómo podemos hacer que funcionen?
Cómo el gobierno se aplica a sí mismo
Un conflicto de intereses surge cuando los intereses personales de un funcionario pueden nublar su juicio al tomar decisiones en nombre del público. Cuando los funcionarios extranjeros, por ejemplo, gastan dinero en los negocios de Trump, crean un conflicto de intereses para el presidente porque se beneficia materialmente de su relación con ellos. Y aunque algunos conflictos de intereses son inevitables y no son inherentemente corruptos, aumentan el riesgo de corrupción, donde los funcionarios avanzan intencionalmente de sus propios intereses personales en lugar de los nacionales.
Cada rama del gobierno tiene normas de ética y reglas de conflicto de intereses. Aunque como han demostrado los escándalos de ética con el juez de la Corte Suprema Clarence Thomas, no siempre se aplican.
En la rama ejecutiva, los conflictos de intereses están determinados por los estatutos que se aplican a todos los empleados federales, como la ley que prohíbe que alguien trabaje en asuntos donde tiene un interés financiero y reglas de ética que crean la Casa Blanca.
Sin embargo, una limitación importante es que estas leyes de conflicto de intereses no se aplican al presidente o al vicepresidente, por lo que a Trump se le permite mantener a todos sus negocios mientras sirve en la Casa Blanca.
En cuanto a Musk, hay una razón por la que no ha sido objeto de los mismos estándares de ética que la mayoría de los otros empleados del gobierno. «La administración ha tomado medidas bastante significativas para aislar el Sr. Musk de la responsabilidad», dijo Donald Sherman, director ejecutivo y abogado principal de Citizens for Responssion and Ethics en Washington (Crew). «Entonces lo convirtieron en un empleado especial del gobierno en lugar de un empleado permanente, por lo que está trabajando para el gobierno federal y al mismo tiempo mantiene su trabajo diario».
La administración ha señalado ese estado especial, generalmente otorgado a los asesores a corto plazo que se sientan en comités de asesoramiento temporal o grupos de trabajo, como una razón por la cual Musk no tiene que hacer público su formulario de divulgación financiera, lo que limita el escrutinio en los enredos de sus negocios. (Las administraciones anteriores también han otorgado dudosamente a las personas el estatus especial del empleado del gobierno, como fue el caso cuando Huma Abedin trabajó como asistente para la entonces secretaria del estado Hillary Clinton mientras mantenía un trabajo de consultoría externo).
Entonces, ¿quién es responsable de hacer cumplir las reglas de conflicto de intereses existentes donde se pueden aplicar?
«Principalmente eso ha sido, dentro de la rama ejecutiva, la Oficina de Ética del Gobierno», dijo Eric Petry, quien se desempeña como abogado en el programa de elecciones y el gobierno del Centro Brennan. «También hay un sistema robusto de inspectores generales, que se supone que exponen fraudes, desechos y conflictos».
La Oficina de Ética del Gobierno (OGE) se formó después del escándalo de Watergate. Antes de eso, los casos de conflicto de intereses se manejaron principalmente a través de investigaciones y procedimientos penales, pero OGE se estableció para ayudar a evitar que los conflictos de intereses surjan en primer lugar. En la tarea de examinar a los nombrados políticos del presidente, la oficina revisa sus revelaciones financieras, identifica áreas donde podrían surgir conflictos de intereses y propone acuerdos de ética para abordar esos conflictos, incluso requeriendo que los nombrados venderan activos. OGE también mantiene una base de datos de divulgaciones de los funcionarios, que generalmente están disponibles para el público.
Los inspectores generales también juegan un papel importante. Son un perro guardián independiente dentro de una agencia determinada y realizan auditorías e investigaciones para garantizar que la agencia y sus empleados cumplan con la ley y para prevenir el fraude y el abuso. Si bien sus investigaciones generalmente vienen en forma de informe público, los inspectores generales también pueden hacer referencias al Departamento de Justicia, donde las violaciones penales pueden ser procesadas.
«Pero», como señala Petry, «has visto a la administración Trump realmente ha estado poniendo esos sistemas en estrés o simplemente ignorándolos».
De hecho, Trump se ha involucrado en un asalto completo a estos perros vigerosos, despidiendo al director de OGE y al menos a 17 inspectores generales en varias agencias federales. Los movimientos de Trump también subrayan los posibles conflictos de intereses en juego. Al menos uno de los inspectores generales que despidió, supervisaba una investigación sobre una de las compañías de Musk. Para decirlo suavemente, estos disparos, que son potencialmente ilegales, son un revés importante para la capacidad de la rama ejecutiva de vigilarse.
Obviamente, eso es por diseño. Desde el primer día, Trump ha mostrado poco interés en promover la conducta ética. Una de sus primeras órdenes ejecutivas, por ejemplo, rescindió las reglas de ética de la era de Biden que prohibía a los empleados aceptar regalos de los cabilderos. Sin duda, si bien otras administraciones no han sido exactamente limpias, la forma en que la administración Trump ha manejado las preocupaciones de ética es una desviación de sus predecesores.
«Desafortunadamente, dentro de la rama ejecutiva, algunas de las herramientas que normalmente buscamos en los conflictos policiales no serán efectivos», dijo Petry. «Eso significa que miramos a las otras ramas del gobierno».
El Congreso y los tribunales deben intensificar
El desprecio flagrante de esta administración por las reglas de ética subraya que las regulaciones que ya tenemos claramente no son suficientes. «Es un problema real que las leyes federales de conflictos de intereses no se apliquen al presidente y al vicepresidente», dijo Petry. “Eso es algo que el Congreso puede y debe cambiar. Aquí hay problemas que son un poco sistémicos que requieren reforma «. Después de que Trump dejó el cargo en 2021, hubo algunos esfuerzos para reforzar las normas y la supervisión de ética, y garantizar que el presidente y el vicepresidente ya no estén exentos de las reglas de conflicto de intereses. Pero esos esfuerzos fallaron en gran medida.
Aún así, las diferentes ramas del gobierno tienen que hacer un esfuerzo activo para responsabilizarse mutuamente. Dado que Trump ha socavado la capacidad de la rama ejecutiva para responsabilizarse, el Congreso y los tribunales deben estar más atentos.
Puede parecer que está esperando demasiado un Congreso controlado por los republicanos para investigar posibles conflictos de intereses, pero ese es el trabajo de la rama legislativa. Tampoco es desconocido. Durante el primer mandato de Trump, los legisladores republicanos supervisaron las investigaciones sobre los nombrados del presidente. El ex representante estadounidense Jason Chaffetz, de Utah, por ejemplo, llamó a Michael Flynn, el ex asesor de seguridad nacional de Trump, por violar la ley por no revelar adecuadamente los pagos de los gobiernos extranjeros. (Flynn se declaró culpable de mentir a la policía, pero el Departamento de Justicia finalmente retiró su caso contra él y Trump le otorgó un perdón en 2020).
Cuando el Congreso se queda corto, los tribunales pueden intervenir. El despido de Trump a los inspectores generales, por ejemplo, es inadecuado porque no le dio a Congreso un aviso de 30 días, según lo requerido por la ley, ni proporcionó una razón sustantiva para los despidos generales de los inspectores. Entonces, algunos de esos inspectores generales han presentado una demanda contra Trump, diciendo que su despido era «contrario al estado de derecho».
«Desafortunadamente, este momento de caos podría ser realmente doloroso para muchas personas, pero espero que genere la reacción violenta y el impulso público para cambiar el sistema que vimos después de la edad dorada, después de Watergate, después de otros períodos de crisis e incertidumbre constitucional», dijo Petry.
Es por eso que la última línea de defensa contra los conflictos de intereses que afectan a la administración Trump es importante. Y ese es el papel de los grupos de vigilancia de la prensa y del gobierno.
Trump ha podido evadir la responsabilidad en parte porque es más inmune a la vergüenza pública que otros funcionarios públicos. Su corrupción siempre ha sido descarada y, a menudo, a la intemperie. Como resultado, muchas personas parecen insensibilizadas por este tipo de abuso de poder presidencial.
Pero aunque la vergüenza pública podría no funcionar de manera tan efectiva en Trump, puede presionar a otros funcionarios e instituciones a tomar medidas. Incluso cuando no hay remedios específicos en los conflictos de intereses de Trump o Musk, arrojarles luz sobre ellos para que el público lo vea es un mecanismo de responsabilidad importante porque las personas pueden exigir más de sus representantes en el gobierno y ejercer presión sobre la administración. Por lo tanto, el público no debe resignarse a la idea de que las reglas de ética están de alguna manera discutibles bajo Trump.
Después de todo, ese es quien los legisladores tendrán que responder para llegar al momento de las elecciones. Y es probable que los votantes tengan algunas preguntas sobre a quién está sirviendo esta administración.
«No necesita ser un experto en ética», dijo Sherman, de Crew, «tener preguntas significativas sobre cómo está operando esta administración y si la realización aumenta o no al nivel de una violación del derecho federal o penal».
