En un armario viejo, escondido en el fondo de mi armario, hay no uno, ni dos, sino tres cajones llenos de cables y dispositivos viejos. Cada generación de USB está representada al igual que todas las marcas importantes de dispositivos. Sé que no volveré a usar estos cables, pero también sé que no deben tirarse a la basura. No tengo excusa para no reciclarlos.
No soy el único. A nivel mundial, un mísero 12 por ciento de los pequeños aparatos electrónicos se reciclan, según un informe de la ONU de 2024. Los números no mejoran mucho para los dispositivos electrónicos más grandes. Eso significa que se desechan miles de millones de libras de equipos, desde iPods viejos hasta televisores rotos. Esos dispositivos electrónicos desechados, comúnmente conocidos como desechos electrónicos, están llenos de metales valiosos que terminan en vertederos junto con productos químicos peligrosos que pueden filtrarse al suelo y al agua subterránea. Más allá de eso, existe un verdadero tesoro de materiales críticos que se pierde cuando estos dispositivos no se reciclan.
«Una de las cosas que creo que los consumidores no saben, y deberían saber, es que es mucho más fácil reciclar productos electrónicos de lo que se podría pensar», dijo Callie Babbitt, profesora del departamento de sostenibilidad del Instituto de Tecnología de Rochester.
«Al reciclar un producto, se puede compensar la energía y los materiales que se necesitarían para fabricar uno nuevo», añadió Babbitt. «Y eso significa que no tenemos que extraer tantos materiales de partes del mundo a veces vulnerables y ecológicamente sensibles».
Reciclar desechos electrónicos no es tan sencillo como reciclar latas de aluminio. Tampoco es exactamente ciencia espacial.
Muchas grandes tiendas reciclarán sus dispositivos electrónicos viejos por usted, al igual que una lista cada vez mayor de centros de reciclaje. Pero ese hecho no resolverá la crisis mundial de residuos electrónicos. Los seres humanos crearon 137 mil millones de libras de desechos electrónicos en 2022, lo que los convierte en uno de los flujos de desechos sólidos de más rápido crecimiento en el mundo. Encontrar un lugar para poner toda esa basura no es el único problema. La extracción de los metales críticos necesarios para fabricar productos electrónicos consume mucha energía, por lo que reutilizar esos componentes es esencial en la lucha contra el cambio climático. Y todos podemos hacer nuestra parte para ayudar a abordarlo.
Podría parecer una exageración decir que los estadounidenses tienen miles de millones de dólares en materiales para salvar al mundo en sus cajones de basura. Pero no lo es. En realidad, se trata más bien de 60 mil millones de dólares en cosas.
Ahora que la temporada navideña está a punto de llegar, considere devolver esos materiales al mundo. Si acaba de comprar un teléfono nuevo, por ejemplo, no tire el viejo a la basura. Definitivamente no lo guardes en ese cajón del fondo de tu armario. Probablemente alguien pagará una buena cantidad de dinero para quitárselo de encima.
La sorprendentemente compleja crisis de los residuos electrónicos
El término desechos electrónicos puede hacerle pensar en cajas llenas de placas de circuitos viejas, y eso es parcialmente correcto. Las placas de circuito, los cables y las pantallas viejos contienen pequeñas cantidades de elementos valiosos como cobre, oro y plata que pueden extraerse y reutilizarse. Sin embargo, a medida que los microchips se han introducido en más y más productos, la definición de residuos electrónicos se ha ampliado para incluir todo, desde juguetes infantiles iluminados hasta tostadoras.
El problema mundial de los desechos electrónicos es cada vez mayor, en parte porque simplemente estamos fabricando y consumiendo más productos electrónicos, incluidos productos que no se pueden reparar o que fueron diseñados para tener ciclos de vida cortos. (Mirándote, Apple AirPods). Esos 137 millones de libras de desechos electrónicos creados por humanos en 2022 se descomponen en 17 libras de desechos electrónicos por persona. Sólo alrededor del 22 por ciento fue recolectado y reciclado formalmente. Compare eso con más del 50 por ciento de las latas de aluminio que se reciclan y es fácil ver que tenemos trabajo por hacer.
Incrementar el reciclaje de desechos electrónicos nos haría menos dependientes de las operaciones mineras destructivas y que consumen mucha energía en todo el mundo. Además de sus importantes emisiones de gases de efecto invernadero, la extracción de los tipos de metales que necesitamos para construir productos electrónicos también daña los ecosistemas locales y la biodiversidad.
Muchos de los minerales críticos necesarios para cosas como teléfonos inteligentes y tecnología de energía limpia, incluidos paneles solares y vehículos eléctricos, también provienen de países con antecedentes de condiciones laborales abusivas en las minas. Esos metales, que incluyen el indio (utilizado en pantallas táctiles), el tantalio (para los condensadores que almacenan energía) y el germanio (para semiconductores como los microchips), normalmente no se encuentran en Estados Unidos, por lo que los productos electrónicos reciclados son una forma clave de construir una cadena de suministro nacional de estos elementos.
«Hay un esfuerzo global en este momento -casi una carrera, si se quiere decir de esa manera- para que los países tengan acceso a elementos de tierras raras», dijo Nena Shaw, directora de la División de Sostenibilidad y Conservación de Recursos de la Agencia de Protección Ambiental. (EPA). “Y por eso Estados Unidos quiere conservar lo que tenemos”.
También necesitaremos muchos más de esos materiales críticos en los próximos años. La demanda de cobalto, que es esencial para las baterías de vehículos eléctricos, se quintuplicará para 2050, según la Asociación Internacional de Energía. La demanda de litio, también un ingrediente clave de las baterías, podría multiplicarse por diez para 2050.
Probablemente tengas algo de litio en algún cajón, tal vez dentro de la batería de un teléfono viejo. Tirar ese teléfono a la basura es una mala idea, aunque sólo sea porque las baterías de iones de litio tienen una desafortunada tendencia a incendiarse y luego incendiar vertederos enteros. Reciclar es una mejor idea, pero sólo si se hace correctamente.
La lucha por recuperar materiales no reclamados por un valor estimado de 62 mil millones de dólares ha creado un mercado informal de reciclaje de desechos electrónicos con consecuencias perjudiciales. Eso incluye el aumento de la minería urbana, donde los productos electrónicos se reciclan y refinan en las calles de los países de bajos ingresos. Esto provoca que los vapores tóxicos dañen a los trabajadores y residentes locales y que se arrojen productos químicos corrosivos a los ríos. La ONU estima que aproximadamente la mitad de los desechos electrónicos reciclados del mundo pasan por canales informales.
Entonces, ¿cómo puedes asegurarte de que el teléfono termine en el lugar correcto? La respuesta corta es recurrir a un gran minorista, como Best Buy. La respuesta más larga es buscar recicladores de desechos electrónicos certificados en su área, lo que requiere un poco de conocimiento sobre cómo funciona la industria.
Cómo reciclar cualquier cosa con un interruptor de encendido
El mundo de la recolección y el reciclaje formal de desechos electrónicos está en auge. Después de todo, lo que se recicla está literalmente lleno de oro y otros minerales muy valiosos. Sin embargo, los recicladores de desechos electrónicos enfrentan dos grandes desafíos. Primero, reciclar aparatos electrónicos viejos es notoriamente complejo. En segundo lugar, no hay suficientes personas que reciclen aparatos electrónicos viejos.
Comencemos con la parte compleja. Para poder llegar a las partes reutilizables de un teléfono o televisor viejo, los recicladores tienen que destruirlo hasta sus componentes más básicos. Eso significa arrancar la carcasa de plástico, arrancar la placa de circuito, etc. Recuperar el material valioso de esos componentes es más difícil, ya que normalmente implica fundir los componentes o bañarlos en ácido.
Este proceso podría funcionar mejor y mucha gente está intentando descubrir cómo hacerlo. Uno de ellos es Terence Musho, profesor asociado de ingeniería en la Universidad de West Virginia. Musho dirigió un proyecto financiado por DARPA para desarrollar un sistema modular de reciclaje de residuos electrónicos.
«El santo grial del reciclaje de desechos electrónicos es si pudieras destruir todo tu iPhone, someterlo a algún proceso y extraer metales seleccionados», me dijo Musho. «Aún no hemos llegado a ese punto».
Una cosa que ayudaría: más personas necesitan reciclar los desechos electrónicos. Averiguar exactamente adónde ir puede ser un desafío.
Todo lo que realmente necesita saber es cómo encontrar recicladores de desechos electrónicos certificados. Simplemente busque uno de estos dos programas de certificación principales que existen: R2 y e-Stewards. (Haga clic en esos enlaces para encontrar recicladores cerca de usted). Los recicladores certificados R2 y e-Steward sabrán cómo manejar sus desechos electrónicos de una manera segura y respetuosa con el medio ambiente, y también serán conscientes de la seguridad de sus datos, ya que usted No quiero que un carroñero descubra un disco duro viejo con su información bancaria.
Sin embargo, no es necesario que busques un especialista en desechos electrónicos para reciclar tus dispositivos viejos. De hecho, puede dejar la mayoría de los dispositivos electrónicos viejos en las grandes tiendas, incluidas Best Buy y Staples. Puede llevar baterías, bombillas fluorescentes y bolsas de plástico a Home Depot. Todo lo demás puede ir a ciertas ubicaciones de Goodwill que tienen una asociación con Dell para reciclar desechos electrónicos. Si todavía no sabe dónde entregarlos, Earth911 y Call2Recycle tienen útiles guías hiperlocales.
También hay muchas formas de deshacerse de sus dispositivos electrónicos viejos y recuperar algo. Los grandes minoristas, incluidos Best Buy y Amazon, tienen programas de intercambio para ciertos dispositivos, al igual que el popular mercado de productos electrónicos reacondicionados Back Market. También hay sitios más pequeños como Decluttr y Swappa que aceptan aparatos viejos y le dan crédito por los reacondicionados, como lo haría una librería usada por sus libros viejos.
Si todo lo demás falla, es probable que en algún momento se produzca un evento de reciclaje de desechos electrónicos en su ciudad o condado. El Departamento de Sanidad de la ciudad de Nueva York, por ejemplo, tenía uno en mi biblioteca local el mes pasado.
Lamento perdérmela. Después de todo, esos cajones llenos de cables y aparatos viejos no se van a reciclar solos.
