En Ruanda se está propagando un brote de Marburg, un virus estrechamente relacionado con el Ébola que puede causar una enfermedad grave y a menudo mortal. Mientras África lucha contra complejos desafíos de salud pública, éste presenta un raro lado positivo: la oportunidad de probar nuevas vacunas que podrían salvar vidas en todo el continente en el futuro.
El primer paciente infectado con el virus en el país falleció el 8 de septiembre, informó este jueves la Organización Mundial de la Salud (OMS) en conferencia de prensa. Hasta el 29 de septiembre, se habían notificado un total de 36 casos y 11 muertes, lo que lo convierte en uno de los mayores brotes de Marburg de la historia. Aunque la mayoría de las infecciones ocurren entre trabajadores de la salud de dos hospitales en Kigali, la capital del país de África Oriental, siete de los 30 distritos de Ruanda han visto casos. Es la primera vez que se sabe que el virus causa infecciones en Ruanda.
La OMS indicó que es muy probable que el brote se propague a los países vecinos, pero el riesgo de una mayor propagación global es bajo. Normalmente, los humanos se infectan cuando entran en contacto con un murciélago frugívoro egipcio portador de Marburg, una especie que se encuentra en África, Oriente Medio y partes de Asia occidental. Sin embargo, una vez que una persona tiene el virus, puede transmitirse a otras personas a través del contacto con fluidos corporales o superficies y materiales contaminados, como ropa o ropa de cama. Este modo de transmisión significa que el virus de Marburgo no se propagará tan fácilmente como, por ejemplo, el Covid-19 u otras enfermedades respiratorias.
Sin embargo, como hemos visto en brotes anteriores del virus de Marburgo, los viajeros que regresan de países que experimentan un brote pueden introducir la enfermedad en sus países de origen. Una persona que entró en contacto con un paciente infectado en Ruanda ya viajó a Bélgica, lo que subraya la posibilidad de casos aislados en el extranjero.
Históricamente, la enfermedad por el virus de Marburgo es mortal en aproximadamente el 50 por ciento de los pacientes, pero en algunos brotes anteriores, la tasa de mortalidad superó el 80 por ciento. Las personas experimentan fiebre alta, dolor de cabeza intenso, fatiga extrema, sarpullido, diarrea con sangre, calambres abdominales y hematomas y sangrado inexplicables en la nariz y las encías. Los síntomas pueden aparecer entre 2 y 21 días después de la infección inicial.
Todos los brotes anteriores del virus de Marburg se produjeron en África subsahariana, más recientemente en Tanzania, donde hubo ocho casos confirmados y cinco muertes, y en Guinea Ecuatorial, donde hubo 16 casos confirmados y 12 muertes; ambos brotes ocurrieron en 2023. Entre 1967 y 2008, Estados Unidos, Alemania, Yugoslavia y los Países Bajos informaron sobre la enfermedad de Marburgo entre viajeros que regresaban de Uganda.
Hasta la fecha, no existe ningún tratamiento o vacuna aprobados para la enfermedad del virus de Marburg, pero hay al menos cuatro vacunas en desarrollo. Los cuatro han sido eficaces en estudios con animales. Un pequeño ensayo clínico en etapa inicial en humanos tuvo resultados prometedores; sin embargo, los participantes del estudio que recibieron la vacuna de Marburg no estuvieron expuestos al virus para probar qué tan protectora era la inyección. Otras dos vacunas contra el virus del Ébola también podrían ser eficaces contra el virus de Marburgo.
Los investigadores de Ruanda se están preparando para presentar protocolos para los ensayos de fase 3 a un comité de ética de Ruanda para su aprobación. Esta sería una oportunidad para acelerar el desarrollo de vacunas y tratamientos contra el virus de Marburg y realizar ensayos más amplios en un brote en el mundo real.
Si el ensayo avanza rápidamente, la crisis actual podría permitir a los científicos identificar una vacuna que proteja a millones de personas en los próximos años.
El lado positivo de la vacuna
La OMS, funcionarios de salud pública de Ruanda y un grupo de científicos e institutos que trabajan en la investigación de vacunas se reunieron a principios de esta semana para discutir la creación rápida de un ensayo de vacuna que podría ayudar a sofocar el brote en curso.
De las vacunas candidatas que se están desarrollando, la más prometedora y que parece más probable que se pruebe si se lleva a cabo un ensayo en Ruanda es la vacuna cAd3-Marburg desarrollada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID). El año pasado, el NIAID probó la seguridad de la vacuna en humanos por primera vez en un ensayo clínico de fase 1.
Cuarenta adultos sanos recibieron una de dos dosis diferentes de la vacuna y fueron monitoreados para detectar reacciones adversas y para ver si su sistema inmunológico producía anticuerpos, una indicación de que la vacuna sería efectiva si los individuos estuvieran expuestos al virus. La vacuna se consideró segura y el 95 por ciento de los participantes habían desarrollado anticuerpos cuatro semanas después de recibirla. Sin embargo, los participantes nunca estuvieron expuestos al virus, por lo que no se evaluó la eficacia práctica de la vacuna.
A principios de este año, el Instituto de Vacunas Sabin inició un ensayo clínico de fase 2 para la vacuna NIAID en Uganda y Kenia. Se asignará aleatoriamente a adultos sanos para recibir la vacuna o una inyección de placebo y luego se les volverá a controlar para detectar respuestas adversas y de anticuerpos. Los participantes tampoco estarán expuestos al virus de Marburg durante este ensayo.
Normalmente, si los ensayos de fase 2 tienen éxito, los científicos pasan a ensayos de fase 3 más grandes y aplican la vacuna a un grupo grande de personas y luego observan su impacto cuando los individuos están expuestos al virus. La situación de emergencia en Ruanda puede acelerar este proceso. Los científicos pueden seguir adelante con un ensayo de fase 3 aunque los resultados de la fase 2 aún no estén disponibles.
Los investigadores y funcionarios de salud se han estado preparando para esto. A principios de este año, científicos de la OMS y 17 países en riesgo de sufrir brotes del virus de Marburgo desarrollaron protocolos para probar tanto vacunas como tratamientos durante un brote. Un ensayo clínico de fase 3 en Ruanda seguiría una estrategia de vacunación en anillo en la que se vacunarían los contactos de personas infectadas. El ensayo tendría dos grupos, un grupo de contactos que se vacunarían inmediatamente y luego un segundo grupo “retrasado” que presumiblemente se vacunaría en un momento posterior. Luego, los investigadores compararían el impacto de la vacuna entre los dos grupos.
Los científicos también pueden probar un tratamiento que utilice anticuerpos, proteínas producidas por el sistema inmunológico para matar virus y otros patógenos, contra el virus. Un estudio encontró que el tratamiento de animales como cobayas y monos con estos anticuerpos después de haber sido infectados con el virus de Marburg previno enfermedades graves y la muerte. Los trabajadores médicos trataron con éxito a pacientes con cócteles de anticuerpos durante brotes anteriores del virus del Ébola.
El comité de ética de la OMS ya aprobó protocolos para probar las vacunas y el tratamiento con anticuerpos, dijo un portavoz a Diario Angelopolitano. El siguiente paso es que estos protocolos sean aprobados por un comité de ética dentro de Ruanda. Se han seleccionado dos investigadores ruandeses para liderar estos esfuerzos en el país.
Queda otro obstáculo. Actualmente hay menos de 2.000 dosis totales de vacunas disponibles. En abril de 2023, el Instituto de Vacunas Sabin había producido alrededor de 850 de esas dosis. La Universidad de Oxford, que está desarrollando otra vacuna de Marburg, tenía alrededor de 1.000 dosis. Podría ser necesaria una producción a mayor escala, especialmente si el brote se generaliza. Tanto el Instituto de Vacunas Sabin como la Universidad de Oxford tienen capacidad de fabricación de vacunas de Marburg y anteriormente informaron a la OMS que podrían producir rápidamente dosis adicionales.
El brote de Marburgo se desató en medio de un creciente brote de mox en la región, que la Organización Mundial de la Salud declaró una emergencia sanitaria internacional en agosto. La República Democrática del Congo, vecina de Ruanda, es el epicentro del brote de mox. (La República Democrática del Congo aún no ha registrado ningún caso de Marburg).
Afortunadamente, Ruanda tiene uno de los sistemas de salud pública más sólidos de África y solo ha notificado un puñado de casos de mox. Se estima que el 90 por ciento de la población tiene seguro médico, mucho más alto que el de la mayoría de sus vecinos. Ruanda también tiene un sólido sistema de vigilancia de enfermedades infecciosas y un historial de contención exitosa de brotes.
Eso lo convierte en un escenario ideal para probar una vacuna de Marburg durante el brote actual, si las autoridades de salud pública pueden actuar rápidamente. La carrera ha comenzado.