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En noviembre, la Sociedad Estadounidense de Anestesiólogos (ASA) emitió una terrible advertencia: una de las compañías de seguros más grandes de Estados Unidos, Anthem Blue Cross and Blue Shield, acababa de “declarar unilateralmente que ya no pagará los cuidados anestésicos si la cirugía o el procedimiento van más allá de lo previsto. un límite de tiempo arbitrario, independientemente de cuánto tiempo dure el procedimiento quirúrgico”. La decisión se aplicó a los planes de Anthem en Connecticut, Nueva York y Missouri.
Este anuncio atrajo la atención nacional el miércoles, después de que la muerte a tiros del director ejecutivo de UnitedHealthcare, Brian Thompson, provocara una discusión generalizada sobre las prácticas controvertidas de la industria de seguros en las redes sociales. Siguió un furor populista contra Anthem. La gente imaginaba a los pacientes despertando de una cirugía y descubriendo que debían miles de dólares porque el procedimiento duró 15 minutos.
La ira contra la aseguradora se extendió desde los usuarios de X hasta los funcionarios del gobierno, y el senador de Connecticut Chris Murphy y la gobernadora de Nueva York Kathy Hochul condenaron la decisión de la aseguradora, y el primero tuiteó: “Esto es espantoso. Cargar a los pacientes con miles de dólares en deudas médicas adicionales sorpresa. ¿Y para qué? ¿Solo para aumentar las ganancias corporativas? El jueves, Anthem había revocado la política.
Sin embargo, todo este tumulto estaba muy equivocado.
Los estadounidenses tienen muchas quejas justificadas con las compañías de seguros, que a menudo se niegan a cubrir la atención necesaria.
Pero esta lucha en particular no se trataba en realidad de anteponer los intereses de los pacientes a los de las corporaciones rapaces. La política de Anthem no habría aumentado los costos para sus afiliados. Más bien, habría reducido los pagos de algunos de los médicos mejor pagados de Estados Unidos. Y cuando los médicos millonarios rechazan los controles de costos (como lo han hecho aquí), los pacientes pagan el precio mediante primas más altas.
La política de Anthem habría costado a los anestesiólogos, no a sus afiliados
Los servicios de anestesia se facturan parcialmente según la duración del procedimiento. Esto crea un incentivo para que los anestesiólogos se exageren al exagerar cuánto tiempo fueron necesarios sus servicios durante una operación. Y hay evidencia de que algunos anestesiólogos pueden cobrar de más al exagerar la duración de un procedimiento o el grado de riesgo que enfrenta un paciente al someterse a anestesia.
A partir de febrero, Anthem había planeado desalentar la facturación excesiva adoptando un conjunto de límites de tiempo máximos para los procedimientos, inspirados en datos de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Si una operación se prolongaba por razones médicamente necesarias, los anestesiólogos podrían solicitar un pago más alto. Pero el proceso de reembolso sería más arduo.
Fundamentalmente, contrariamente a las afirmaciones del senador Murphy, esta política no habría cargado a los pacientes con facturas sorpresa, si sus operaciones se prolongaran en el tiempo. La carga de este control de costos habría recaído en los anestesiólogos participantes, no en los pacientes, según Christopher Garmon, profesor asociado de administración de salud en la Escuela de Administración Henry W. Bloch de la Universidad de Missouri-Kansas City.
«Supongamos que hay un contrato entre una compañía de seguros como Anthem y un anestesiólogo», dijo Garmon a Diario Angelopolitano. “Lo que siempre hay en ese contrato es una cláusula que dice: ‘Usted, el proveedor, acepta aceptar las reglas de reembolso de este contrato como pago total’. Eso significa que el proveedor no puede darse la vuelta y pedirle dinero (al paciente).
Los proveedores, no las compañías de seguros, son los principales impulsores de los altos costos de atención médica.
Las compañías de seguros privadas se han ganado la desconfianza del público. Rutinariamente anteponen la rentabilidad al bienestar de sus asegurados. Y un sistema de provisión de seguro médico privado también tiene costos administrativos más altos que un sistema de pagador único, en el que el gobierno es el único asegurador.
Pero la avaricia y las ineficiencias de las aseguradoras privadas no son las únicas –ni siquiera las principales– razones por las que los servicios médicos vitales son a menudo inasequibles e inaccesibles en Estados Unidos. El problema más grande es que los proveedores de atención médica de Estados Unidos (hospitales, médicos y compañías farmacéuticas) cobran tarifas mucho más altas que sus pares en otras naciones ricas.
En 2021, Estados Unidos gastó casi el doble per cápita en atención médica que otros países desarrollados. Según la Kaiser Family Foundation, esta brecha se explica principalmente por los mayores pagos a hospitales y médicos. Los estadounidenses gastan 7.500 dólares por persona en atención hospitalaria y ambulatoria, mientras que otras naciones ricas gastan un promedio de 2.969 dólares por persona. Esto no se debe a que los estadounidenses reciban más atención médica que sus pares en el extranjero; por el contrario, hacemos menos visitas al médico per cápita y tenemos estancias hospitalarias promedio más cortas. Simplemente pagamos precios mucho más altos.
En 2023, el salario medio de un médico en Estados Unidos era de 352.000 dólares. En Alemania, esa cifra fue de 160.000 dólares; en el Reino Unido, 122.000 dólares; en Francia, fue de 93.000 dólares.
Esta discrepancia se explica en parte por el hecho de que esas naciones europeas tienen sistemas de atención médica más socializados, en los que el gobierno impone más controles de costos a los proveedores médicos. En el pasado, los progresistas han enfatizado que un sistema Medicare para todos reduciría los costos generales de atención médica al obligar a los proveedores a aceptar pagos más bajos.
Con su nueva política, Anthem intentaba hacer precisamente esto: obligar a los anestesiólogos a aceptar tasas de reembolso más bajas.
Y los argumentos a favor de imponer tasas de pago inicial a los anestesiólogos son especialmente sólidos. Según el Informe de salarios de anestesiólogos de 2024 de Medscape, el salario promedio de un anestesiólogo estadounidense en 2023 fue de 472 000 dólares. Esto representó un aumento de $70,000 sobre el salario promedio del campo en 2022. Esto coloca a los anestesiólogos entre los cinco especialistas con mayores ingresos en los Estados Unidos.
Si queremos que el sistema de atención médica de Estados Unidos trate a más pacientes (y al mismo tiempo nos cobre a todos menos dinero por la cobertura), entonces no hay otra alternativa que obligar a innumerables especialistas a aceptar tasas de pago más bajas. Idealmente, haríamos esto a través de un sistema integral de control de costos públicos y provisión de seguros. De lo contrario, necesitamos que las aseguradoras privadas negocien más con los médicos y hospitales más caros. Cuando demonizamos a las aseguradoras por hacer precisamente eso, no nos enfrentamos a los especuladores de nuestro sector de atención médica: los defendemos.
