El régimen de Irán está contra las cuerdas. La reciente ola de protestas, la sangrienta represión del gobierno y la amenaza estadounidense de una intervención directa marcan un profundo punto de inflexión en su historia moderna.
La trayectoria actual de la República Islámica es insostenible: sin una corrección de rumbo, una desintegración interna gradual de la economía y una creciente dependencia de la fuerza para reprimir la disidencia condenarán al gobierno a una muerte dolorosa, aunque lenta.
Para muchos, esto ha aumentado la posibilidad de un cambio de régimen. Al menos algunos manifestantes parecen apoyar a Reza Pahlavi, el hijo exiliado del depuesto Sha de Irán, quien ha audicionado abiertamente para un papel de liderazgo si cae el gobierno actual.
Pero los acontecimientos de las últimas dos semanas también ilustran los obstáculos a esa transformación: una oposición apasionada pero desorganizada, un Estado brutal dispuesto a matar para mantener su posición, una élite unificada que se unirá para salvar su régimen en lugar de verlo derrocado, y una comunidad internacional paralizada por la falta de opciones y recursos. Si el cambio llega a Irán, probablemente vendrá desde dentro del sistema, por muy desagradable que parezca una perspectiva.
El mayor obstáculo de Irán está en la cima
La historia está repleta de gobiernos no democráticos que corrigen el rumbo para salvarse de la destrucción. Los dirigentes de Irán son muy conscientes de su situación y es probable que exista un consenso silencioso en que el país debe cambiar su política interior y exterior para evitar una caída catastrófica hacia el caos y un colapso lento.
Hay una cosa que se interpone en su camino: el Líder Supremo Ali Jamenei.
Jamenei, que ahora tiene 86 años, ha ocupado su cargo durante más de tres décadas. No ha sido un papel estático; más bien, Jamenei ha utilizado su cargo para dar forma al nezam, o “sistema”, como se conoce generalmente al régimen de la República Islámica, y su posición dentro de él.
Jamenei, clérigo de rango medio y presidente durante la sangrienta guerra de Irán con Irak, fue seleccionado por el fundador de la república, el ayatolá Ruhollah Jomeini, para ser su sucesor como líder supremo en 1989. Jamenei fue elegido por su celo revolucionario, más que por su antigüedad o perspicacia gerencial.
Inicialmente, Jamenei era el líder supremo pero no supremo. Tuvo que compartir el poder con otros pesos pesados políticos, en particular Akbar Hashemi Rafsanjani, quien fue presidente durante gran parte de la década de 1990.
En lugar de trabajar dentro del sistema existente, Jamenei construyó uno paralelo. Utilizó la bayt-e rahbari, u Oficina del Líder Supremo, para distribuir patrocinio y generosidad a través de una red de “fundaciones” que funcionaban como una economía sumergida a la que sólo sus seguidores leales podían acceder. Con una economía sumergida surgió un ejército en la sombra: el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, que pasó de ser la guardia pretoriana de la revolución a convertirse en un complejo militar-industrial que se extendió por gran parte de la economía de Irán. El CGRI no es sólo el grupo militar más poderoso de Irán (más pequeño, pero mejor pagado y equipado que el ejército nacional, o Artesh), sino un conglomerado que abarca los medios de comunicación, la energía, la construcción, las armas y otras industrias, todas ellas estrechamente vinculadas a la oficina y la persona de Jamenei.
Por eso Jamenei ejerce tal autoridad sobre el régimen. No es sólo porque sea nominalmente supremo y comandante en jefe del ejército, sino porque las instituciones y actores más ricos y poderosos del país están vinculados a él a través de décadas de asociación.
En Venezuela, la destitución del líder Nicolás Maduro después de una incursión estadounidense dejó espacio para que el vicepresidente asumiera el gobierno y ajustara rápidamente la política para sofocar una amenaza externa inmediata al gobierno del régimen. Pero mientras Jamenei esté vivo, es poco probable que su posición en la cima del régimen sea cuestionada, ya que él es el pegamento que mantiene unido al Nezam. Es difícil contemplar un esfuerzo interno exitoso para dejarlo de lado o eliminarlo, incluso cuando la necesidad de uno se ha vuelto evidente.
La salida de Jamenei será una rara oportunidad
La República Islámica ha llegado a un callejón sin salida. El régimen, que ya padecía una legitimidad cada vez menor, ha reprimido una revuelta popular con una violencia impresionante. No puede gobernar sólo por la fuerza. Muchos miembros de la élite lo saben y han expresado abiertamente la necesidad de una reforma. Sin embargo, siempre lo hacen mientras rinden homenaje a Jamenei, quien sigue siendo el principal responsable de la toma de decisiones.
Muchas de esas decisiones parecen obstinadas, incluso irracionales. Jamenei no tolerará las conversaciones directas con Estados Unidos, ni permitirá que Irán deje de exigir el derecho a enriquecer uranio, a pesar de que un acuerdo nuclear traería un alivio de las sanciones que se necesita desesperadamente. Continúa decretando apoyo a los representantes regionales de Irán, incluido Hezbollah, al que Irán suministró unos mil millones de dólares el año pasado, a pesar de que estos grupos se han convertido en pasivos que drenan al país del dinero que tanto necesita. Jamenei protege a figuras corruptas dentro de la red del bayt y obstaculiza los esfuerzos por aplicar reformas al destartalado gobierno civil de la República Islámica.
De línea dura y rígida, se ha demorado en flexibilizar la obligatoriedad del hijab para las mujeres, un requisito religioso para cubrirse la cabeza impuesto por la policía estatal de moralidad, algo que muchos miembros de la élite del régimen reconocen que es necesario dado lo mucho que se ha convertido en un punto de reunión para las protestas antigubernamentales. Y es especialmente reacio a abrir el sistema político de Irán a una mayor competencia y responsabilidad democrática, ordenando al Consejo de Guardianes, dominado por clérigos, que descalifique a los políticos que considera demasiado liberales. Se ha mostrado especialmente reacio a permitir que se rehabiliten figuras anteriormente populares vinculadas a la Revolución Verde de 2009, considerándolas rivales peligrosos.
La transformación de Irán en una nación liberal y democrática es probablemente el deseo de la mayoría de los iraníes. Es poco probable que esto suceda bajo la República Islámica.
Pero una corrección de rumbo que mejore las condiciones de vida y racionalice (hasta cierto punto) la política exterior de Irán no es imposible, y hay amplia evidencia histórica de sistemas autoritarios que tomaron ese camino para salvarse de la desintegración. La avanzada edad de Jamenei hace mucho más probable que Irán tenga la oportunidad de reorganizarse más temprano que tarde una vez que abandone la escena, siempre que la transición sea relativamente fluida.
Bajo el gobierno de Deng Xiaoping, China adoptó reformas de mercado y aplicó una agresiva modernización económica después del caos de los años 1960 y principios de los 1970, y la muerte del líder Mao Zedong en 1976 proporcionó una oportunidad clave para cambios largamente postergados. Corea del Sur persiguió la modernización económica y la democratización en la década de 1980 tras el gobierno unipersonal de Park Chung-hee. En Medio Oriente, las monarquías árabes en el Golfo Pérsico se volvieron mucho más conscientes de brindar beneficios económicos reales a la gente después de la Primavera Árabe a principios de la década de 2010, que derrocó a gobiernos autoritarios de larga data en varios países y al mismo tiempo generó temores de protestas y levantamientos similares en otros lugares.
No hay garantía de que los gobernantes de Irán opten por esa estrategia. Hay un amplio margen para que Irán caiga más profundamente en la crisis, a medida que su élite (muchas de las cuales comparten las obstinadas opiniones de línea dura del líder supremo) redobla su apuesta por una mayor represión y, en última instancia, más violencia contra cualquier fuente de disidencia.
Pero si los líderes de Irán deciden rescatar a su país de la espiral de caos que le han infligido, pronto podría aparecer una oportunidad, una vez que Jamenei salga del escenario.
Corrección, 18 de enero, 4:50 pm ET: Una versión anterior de esta historia identificó erróneamente al presidente iraní durante gran parte de la década de 1990. Se trata de Akbar Hashemi Rafsanjani.
