Es un momento estresante para ser un niño.
Los jóvenes están viendo desastres ambientales, tiroteos escolares e incertidumbre económica y política, todo con un nivel de cobertura de medios (o al menos en las redes sociales) que hubiera sido inimaginable para las generaciones anteriores. En este contexto, también se espera que sus vidas resuelvan en una edad temprana y acumulen una lista de logros para citar en un proceso de solicitud universitaria cada vez más largo y lleno de comparación. «Casi tienes que comenzar a trabajar en tu carrera universitaria en la escuela secundaria», me dijo Jennifer Rothman, directora de iniciativas juveniles y adultos jóvenes de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales.
Dado todo esto, tal vez no sea sorprendente que los niños necesiten un descanso. Los días de salud mental, un día libre para lidiar con la depresión o la ansiedad, o simplemente para tender al bienestar mental, ganaron moneda entre los adultos durante la primera parte de la pandemia Covid-19, y también han despegado entre los jóvenes, con al menos 12 estados que aproban leyes excusadas por razones de salud mental.
Pero a medida que el absentismo crónico sigue siendo un problema en todo el país, algunos funcionarios escolares están preocupados de que dar días a los días de salud mental de los niños pueda alentar una actitud de que la asistencia escolar sea opcional. “Hay muchos conceptos erróneos sobre lo importante que es ser en la escuela, Si no viniera a la escuela en absoluto en la pandemia, ¿por qué tengo que seguir viniendo a la escuela ahora?«Kent Pekel, superintendente de las Escuelas Públicas de Rochester en Minnesota, dijo durante un seminario web el año pasado, según Edweek.
Si bien las preocupaciones sobre la salud mental están lejos de haber desaparecido, también se están uniendo por el temor a la pérdida de aprendizaje y el reconocimiento de que perder incluso unos pocos días de escuela puede ser perjudicial para la educación de los niños. También hay una preocupación generalizada de que los estudiantes lleguen a la universidad, al mercado laboral y a las urnas sin habilidades básicas como la lectura.
Algunos expertos también advierten que tomar un día libre por las razones equivocadas podría empeorar las cosas. «Cuando te pones en la trampa o la caída descendente de la evitación escolar, eso es realmente difícil, y sucede muy rápido», me dijo Sarah Cain Spannagel, psicóloga clínica en Cleveland que trabaja con niños y familias.
¿Cómo pueden los niños, las familias y los educadores navegar todo esto? ¿Cómo apoyamos a los niños a través de un tiempo que a menudo da miedo incluso para los adultos, al tiempo que nos aseguramos de obtener una educación? Presé estas preguntas a los expertos esta semana, y las respuestas que me sugirieron que si bien un día libre no curará la depresión o la ansiedad de un niño (lamentablemente, eso tampoco funciona para los adultos), el tiempo para el reinicio y la recuperación puede ayudar a proteger a los niños de llegar a un punto de crisis en primer lugar. Un día libre podría incluso mostrar a las familias y las escuelas lo que falta en la vida de un niño, lo que lleva a menos estrés y presión en el futuro.
Una crisis de salud mental para adolescentes
Tanto los médicos como los adolescentes han estado especialmente preocupados por la salud mental de los jóvenes en los últimos cinco años, con Vivek Murthy, el cirujano general de los Estados Unidos bajo el presidente Joe Biden, advirtiendo en 2021 de una crisis de salud mental entre los adolescentes. Las encuestas más recientes han demostrado cierta mejora en la prevalencia de la tristeza y la depresión adolescentes, pero los médicos todavía están viendo «tasas alarmantes» de ansiedad y depresión, así como la suicidio y la autolesión, Amber Childs, un profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale que trabaja en salud mental juvenil, me dijo.
Permitir los días de salud mental también puede ayudar a destigmatizar las enfermedades mentales y alentar a los jóvenes a ser abiertos sobre cualquier lucha que estén pasando, en lugar de ocultarlas, dicen los niños y los expertos.
Entre los adolescentes, los días de salud mental han surgido como una estrategia de afrontamiento popular. Los estudiantes comenzaron a abogar por ellos incluso antes de que Covid golpeara, y los legisladores en los estados de Oregon a Utah han acordado, dando a los niños un número designado de días de salud mental por año, o simplemente cambiando la definición de una ausencia excusada para incluir razones psicológicas.
Si bien los números difíciles de cuántos días están tomando los niños son difíciles de conseguir, la práctica parece estar aumentando, tal vez impulsada por una creciente conciencia de que el bienestar psicológico es tan importante como la salud física, dijo Spannagel.
El concepto de un día de salud mental puede sonar bastante extraño para las generaciones anteriores. Al crecer, «nunca obtuve ningún día libre», me dijo Rothman de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales, que tiene tres adolescentes. «Tus padres fueron como, o tienes que tener fiebre o vomitando, esa es la única forma en que te quedas en casa».
Pero los adultos de hoy necesitan entender «cuán diferente es el mundo ahora para nuestros hijos que para nosotros», dijo Rothman.
Debido a las redes sociales, los jóvenes de hoy no tienen mucho tiempo de inactividad de la interacción social, las noticias o, bueno, cualquier cosa realmente, me dijo Childs. Ser capaz de desconectar «no solo de nuestras vidas habilitadas digitalmente, sino también de las cosas de rutina que suceden en el espacio social y académico» puede ser positivo, «si algo malo está sucediendo o no».
Permitir los días de salud mental también puede ayudar a destigmatizar las enfermedades mentales y alentar a los jóvenes a ser abiertos sobre cualquier lucha que estén pasando, en lugar de ocultarlas, dicen los niños y los expertos.
La forma correcta de usar días de salud mental
Sin embargo, la forma en que a menudo pensamos en los días de salud mental podría no ser la más útil para los niños. En lugar de usarlos cuando un niño ya está en crisis, «quitar la válvula de liberación de la olla a presión», como lo expresan Childs, las familias y las escuelas deben usarlos como «una herramienta preventiva» para evitar que esa presión se acumule en primer lugar.
Idealmente, los padres pueden mirar hacia un momento en que los niños pueden tener muchos eventos estresantes, como grandes exámenes o actuaciones, luego programar un día libre con anticipación. También deben planificar cómo usar bien el día. «Un día de salud mental no equivale a relajarse en un sofá durante ocho horas consecutivas en la atracción y la televisión», dijo Childs.
En cambio, Rothman sugiere salir, leer, dibujar o jugar juegos de cartas: «Lo que sea calmante y les ayuda a sentirse más como ellos mismos». Especialmente para los adolescentes, un día libre podría ser un momento para ponerse al día con el sueño, algo que a menudo les falta debido a los primeros tiempos de inicio de la escuela secundaria.
Lo que los niños sienten que la necesidad de hacer en un día de salud mental también puede dar a los adultos «pistas sobre lo que podría estar agotado durante un día o semana escolar típico», y ayudar a construir esas actividades en los días comunes para que los niños no se estresen y se agoten, dijo Childs. (Si los niños siguen tomando días libres para dormir, podría ser hora de que la escuela considere una hora de inicio posterior).
Tomar un día libre no debería ser una manera para que los niños eviten algo que les guste, como una clase, una amistad difícil o una escuela en general, dicen los expertos. Childs sugiere que los padres buscan patrones: si los niños siguen pidiendo un día de salud mental un lunes, es una oportunidad para profundizar en lo que está sucediendo en la escuela los lunes que podría estar estresando.
Si las solicitudes de un día libre son muy frecuentes, o si los sentimientos a su alrededor son intensos, podría ser una señal de que «está evitando un problema que probablemente estará allí en dos días» cuando el niño regrese a la escuela, dijo Spannagel.
Mientras tanto, si los síntomas como el estrés o la tristeza están ocurriendo durante más de dos semanas, o los padres ven cambios importantes en el comportamiento como comer o dormir, podría ser el momento de comunicarse con el médico de atención primaria de un niño para evaluarlos por condiciones de salud mental, dijo Rothman.
Los niños con TDAH, autismo o diferencias de aprendizaje pueden necesitar el reinicio de un día de salud mental más que el niño promedio, para ayudarlos a recuperarse de una sobrecarga sensorial o fatiga, dijo Spannagel. Al mismo tiempo, un niño con frecuencia se siente demasiado agotado o abrumado para ir a la escuela podría significar que necesita ayuda adicional con el funcionamiento ejecutivo o las habilidades sociales, o que las adaptaciones que tienen en la escuela no satisfacen sus necesidades.
Cuando se trata de preocupaciones sobre el absentismo y los académicos, las familias y los maestros pueden tener una conversación sobre cómo inventar cualquier trabajo que un niño pierda en un día ocasional, dijo Spannagel.
Y aunque algunos temen que permitir días de salud mental pueda alentar a los niños a omitir la escuela, esa preocupación es «darme como, si hablamos de sexo con ellos, querrán tener más sexo», dijo Childs. «Creo que la pregunta es más compleja, que es: ¿qué pasa con el entorno actual se ha prestado a los niños que no se sienten involucrados en la escuela?»
El apoyo de salud mental va más allá de un solo día
Algunos días de salud mental no van a solucionar problemas con el entorno escolar, sobre todo porque darle a un niño un día libre a mediados del año escolar no es posible para todas las familias. Los expertos no recomiendan dejar solos a los niños en casa si están luchando mentalmente, y muchos padres no tienen la flexibilidad laboral para tomarse más tiempo libre con sus hijos. Pero las escuelas pueden ayudar construyendo aspectos de un día de salud mental en la semana escolar, agregando tiempo para alejar el enfoque «lejos de los académicos y el rendimiento en exploración de sí mismo», dijo Childs.
Tener recursos en el aula, como un rincón tranquilo donde los niños pueden tomarse un momento para sí mismos, también puede ayudar a apoyar la salud mental de los niños del día a día, dijo Rothman. (El maestro de mi hijo mayor trajo a este relajante perro de perro a su salón de clases en el otoño, y honestamente me gustaría uno para mí).
Hablar de la salud mental en la escuela también es crucial, ya sea parte de un programa formal o simplemente un maestro «estar abierto sobre las cosas que están sintiendo», dijo Rothman. «Lucha contra el estigma a su alrededor».
El setenta y cuatro por ciento de los adolescentes dicen que las redes sociales les ayudan a sentirse más conectados con sus amigos, pero el 48 por ciento también dice que las plataformas perjudican a las personas de su edad, según una nueva encuesta del Centro de Investigación Pew.
Según los informes, la administración Trump busca eliminar Head Start, el programa federal que brinda educación temprana a más de medio millón de niños de familias de bajos ingresos. Un graduado llama al programa «una de las pocas veces en mi vida temprana donde me sentí realmente amado, visto y apoyado en un lugar de aprendizaje».
Los comentarios del secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr. sobre los niños con autismo que «nunca pagarán impuestos» recuerdan la oscura historia de la eugenesia, escribe Jessica Grose en el New York Times.
Mi hijo mayor y yo estamos leyendo la serie Aster de novelas gráficas, sobre una niña que se muda al campo para que su madre pueda seguir su carrera como científica de pájaros robot, lo que lleva a las amistades con una mujer de 800 años, una oveja con corbata y tres castañas que también son caballeros, entre otros personajes coloridos.
Hace dos semanas, escribí sobre cómo las tarifas podrían aumentar el costo de los artículos como los cochecitos y los asientos para el automóvil, lo que dificulta tener un niño en Estados Unidos. La lectora Diana Braley respondió: «Como madre en 2025, me di cuenta de que criar niños no tiene que ser tan costosa como la sociedad parece».
«La crianza de los niños siempre ha requerido el compromiso, el apoyo y la resiliencia, no el consumismo», escribió Braley. «Las grandes empresas nos venden la idea de que gastar más nos hace mejores padres. Pero la verdad es que nuestros instintos y la comunidad importan más que cualquier producto elegante».
¡Gracias a Braley y un recordatorio de que siempre puedes comunicarse conmigo en anna.north@vox.com!
