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Desde la pandemia de Covid-19, millones de prestatarios de préstamos federales para estudiantes han existido en una peculiar zona gris: no están pagando sus deudas, pero el gobierno no los ha perseguido. Bajo la administración del presidente Donald Trump, eso ha comenzado a cambiar. El Departamento de Educación está tomando medidas enérgicas contra los prestatarios morosos, desmantelando los programas de ayuda de la era de la pandemia y, a partir de la semana pasada, amenazando con embargar los salarios de algunos prestatarios que dejaron de pagar sus deudas.
Quién está afectado: Cuarenta y tres millones de estadounidenses tienen deudas estudiantiles, y aproximadamente uno de cada cuatro de ellos (o 12 millones de personas) está atrasado en los pagos. Cinco millones y medio de personas han dejado de hacer tantos pagos que sus préstamos se consideran “en mora”. En comparación con los prestatarios que no incumplen sus préstamos, los prestatarios que se quedan tan atrás tienen más probabilidades de ser negros, tener bajos ingresos o haber asistido a una escuela con fines de lucro.
Por qué los prestatarios incumplen: Los prestatarios de todo tipo de préstamos con frecuencia incumplen sus pagos cuando experimentan dificultades financieras, como un problema de salud o la pérdida del empleo. Pero los préstamos para estudiantes son un caso especial: los prestatarios frecuentemente se endeudan al final de la adolescencia, antes de tener experiencia en administrar sus propias finanzas.
Los programas y políticas de pago también cambiaron durante la pandemia, cuando la administración de Biden suspendió los pagos de préstamos estudiantiles y detuvo el cobro de préstamos en mora. «Mucha gente se ha acostumbrado a no pagar estos préstamos», dijo Chris Quintana, periodista de investigación de USA Today que cubre la educación superior.
Cómo Trump está tomando medidas enérgicas: La administración Trump quiere cambiar esa norma y ya ha comenzado a perseguir a los prestatarios. El verano pasado, el Departamento de Educación comenzó a confiscar reembolsos de impuestos y beneficios del Seguro Social de prestatarios que no pagaron sus préstamos estudiantiles después de una pausa de cinco años.
Este mes, el departamento planea comenzar a embargar los salarios de algunos prestatarios morosos. La administración también redujo un programa para condonar deudas para trabajadores gubernamentales y sin fines de lucro que calificaran y descartó otra iniciativa que reducía los pagos mensuales de los préstamos de los prestatarios de bajos ingresos, a veces a tan solo $0.
¿Estamos jodidos? Muchos expertos y defensores temen que estos cambios provoquen que muchos prestatarios incumplan sus préstamos al mismo tiempo, un fenómeno que a veces se denomina “precipicio del incumplimiento”. Tanto para los prestatarios individuales como para la economía en general, eso podría resultar perturbador. El incumplimiento de un préstamo estudiantil daña su puntaje crediticio, lo que a su vez obstaculiza su capacidad para calificar para otros tipos de crédito.
Un prestatario le dijo al Hoy, explicado podcast que no había realizado ningún pago de sus préstamos estudiantiles, ni siquiera había accedido a su cuenta, en «probablemente cinco años». «Ahora tengo miedo de abrirlo y comprobarlo de nuevo. ¿Estoy jodido?» preguntó ella.
Qué pueden hacer los prestatarios: La respuesta es no, no del todo: todos los prestatarios de préstamos estudiantiles tienen opciones. Quintana recomienda ir primero al sitio web de Ayuda Federal para Estudiantes y consultar sus registros de préstamos, que deben incluir información como cuánto pidió prestado, de quién pidió prestado originalmente y qué agencia es propietaria de su préstamo.
Si su deuda estudiantil aún es inmanejable, hay otro camino que ha aparecido en las noticias últimamente: declararse en quiebra. Los cambios recientes en el proceso de quiebra hacen que sea más fácil y sencillo para los prestatarios cancelar su deuda estudiantil. Sigue siendo una medida inusual, dijo Jason Iuliano, profesor de derecho en la Universidad de Utah, pero no es un proceso “excesivamente costoso” o complicado. En un análisis reciente, Iuliano encontró que el 87 por ciento de los prestatarios que intentaron cancelar su deuda estudiantil en quiebra ganaron esos casos.
